Нет, алтарь точно был установлен для обряда. Только вот, меня смущал общий зловещий фон, царивший вокруг гримуара. Я, конечно, никогда темными заклинаниями не увлекалась, да и в академии это не приветствовалось, однако читала книги, рассказывающие о темных магах. Казалось, здесь не заключение союза проводить собрались, а групповой обряд с жертвоприношениями... Да, тут присутствовал небольшой кинжал, в чьей рукояти был заключен черный, сверкающий камень.

– Что же, тогда начнем!
– величественно провозгласил Эллис и огоньки свечей тут же испуганно затрепыхали.

Тишина, резко опустившаяся, словно плотный занавес, заставила меня обернуться назад. Те немногочисленные гости, которых, кажется, я вообще видела впервые, сидели молча и неподвижно. На лицах полное равнодушие, глаза стеклянные и неживые. Создавалось впечатление, будто я попала в магазин восковых игрушек, что безвольно взирали на меня с безучастностью и отстраненностью. Даже мама, еще мгновением ранее расплывшаяся в улыбке, казалось, теперь отсутствовала здесь вовсе.

И лишь мои друзья, недоумевающе крутя головами, тоже заметили неладное. Сэй и Нитта обеспокоенно ерзали на своих местах, а Леон, будучи в своем репертуаре, настойчиво махал ладонью перед лицом своего соседа, что так отрешенно смотрел куда-то вперед.

– Что происходит?
– обратилась я к Эллису, борясь с желанием кинуться прочь из под навеса.

– Не стоит наводить лишнюю панику, дорогая, - рот демона исказился в подобии улыбки.

– Что происходит?
– снова повторила я с нажимом.
– Зачем вы навели на них чары?!

Вместо ответа, Эллис сделал шаг к постаменту, на котором лежала потрепанная, местами обгоревшая книга. Легким касанием пальцев, мужчина прошелся по истлевшим страницам, приняв на себя задумчивый вид.

Ах, если бы я могла хоть ненадолго отвлечь его от этой книги! Мне бы только дотянуться до нее, попробовать настроить связь... Но, Эллис был главным препятствием, с которым я не могла бороться ни физически, ни морально. Он пугал, навевал ледяной ужас. Только вот боялась я далеко не за себя. Плевать, если он попробует навредить мне. Страх я испытывала лишь за друзей, которых не могла потерять...

– Сейчас мы совершим обряд единения и тогда, уверяю, магия падет. Но тебе придется дать клятву, которую нельзя будет нарушить ни в этой жизни, ни в той, куда я тебя приведу, - глаза Эллиса были холодны, но на губах играла грустная улыбка, совершенно не вязавшаяся с его словами.

– Хозяин! Все готово? Мы можем начинать?
– прокаркал чей-то голос со стороны.

Повернув голову, заметила немолодого мужчину, облаченного в длинный, черный балахон. Уверена, он был гораздо моложе, чем выглядел. Длинная борода, местами скомканная и неаккуратно лежавшая на груди, потрепанные и засаленные волосы, мерзко зализанные назад, огромные красный нос, будто какой-то перезревший фрукт. Но большее отвращение вызывал подобострастный взгляд, обращенный в сторону "хозяина".

– Клайган, зачитай клятву, - кивнул Эллис, потянувшись к "столу" в очередной раз.

Только сейчас я заметила нечто, накрытое черной, шелковой тканью, размером не больше ладони. Спустя мгновение, стоило только демону сделать легкий пас рукой, край ткани, словно по приказу поднялся вверх, открывая спрятанное. В падающем свете танцующих огоньков свечей, я могла разглядеть нечто маленькое, призывно поблескивающее. Две подвески, по форме напоминающие полумесяцы, касались рожками друг друга, образуя тем самым серебряный круг. Обручальный артефакт, закрепляющий данное друг другу обещание. Только вот я прекрасно чувствовала, что магия, которой пропитались украшения - темная, липкая, словно щупальца морского гада.

– Нет!
– воскликнула я, обратив на себя внимание.
– Стойте!

– Да? Ты хочешь что-то сказать?
– учтиво поинтересовался Эллис, только вот я безошибочно понимала, что терпение его на исходе.

– Хочу!
– я попыталась скрыть дрожь в голосе.
– Пусть они уйдут! Им нечего здесь делать. Я перед Вами и мне некуда бежать.

Вытянув руку в сторону Нитты, Сэй и Леона, я воинственно вскинула подбородок. Пусть это будет моим условием, если он на что-то надеется. Я вообще не понимаю, для чего нужно было их звать! Он знает, что я никуда не сбегу, но решил приковать к себе окончательно, давая понять, что один щелчок его пальцев и кто-то обязательно погибнет.

– Не получится, - уголки губ Эллиса кисло опустились вниз, будто ему было очень досадно слышать от меня эти бредни.
– Они должны остаться до самого конца.

– Извини, подруга, но мы и сами никуда не пойдем!
– выкрикнула Сэй со своего места, надменно взирая на Эллиса.

Теперь я испытывала всепоглощающую безысходность, отчаяние, что давило изнутри. Противный комок в горле заставлял морщиться, испытывая горечь во рту, словно я хлебнула кислоты, которая прожигала меня насквозь. Последняя попытка хоть как-то повлиять на друзей, так же не увенчалась успехом. Я смотрела на них, вложив в свой умоляющих взгляд всю томившую меня агонию, боль, тоску. Но, вся троица решительно взирала на меня в ответ, совершенно игнорируя беззвучную мольбу...

Я почувствовала, как что-то теплое коснулось моего запястья, крепко сковавшее и заставляющее сделать шаг вперед. Эллис, подведя меня к алтарю, подобную тем безвольным куклам, что сидели на скамьях, что-то тихо пробормотал своему прислужнику.

Я не понимала ни слова из сказанного. Язык, незнакомый мне, наречие, не похожее ни на одно, что я знала, лилось громкими потоками, иногда переходя на высокие тона, словно превращаясь в звучную песню. Бородатый то-то читал, уперев взгляд куда-то в импровизированный пол, спешно устланный для навеса. Однако, мне было абсолютно все равно, о чем именно шла речь, сейчас мне было плевать даже на то, как обернется моя жизнь, если клятва, данная Эллису, станет подтверждена магически.