Сама Джулиана, с трудом сохраняя спокойствие, то и дело поглядывала на проходящую мимо прислугу.

Ведь сегодня был особенный день. Тот, к которому она шла все пять лет, невзирая на трудности.

Сегодня помимо выпускников элитных пансионов, здесь впервые присутствовали выпускники ее Школы. Правда, в качестве лакеев, горничных и камеристок. Но для них это был очень важный экзамен. Путевка в жизнь, как сказала бы Юлия Петровна.

— Дорогая, прошу, не волнуйся, — герцог на глазах изумленной публики притянул к себе жену и склонился, шепча на ухо: — Твои ребята отлично справляются. Я уже знаю, кто из них пополнит ряды моих “глаз” и “ушей”.

— Герцогиня, вас что-то беспокоит? — хихикнула одна из фрейлин. — Неужели боитесь, что кто-то из нас приглянется вашему мужу?

Она красноречивым жестом поправила декольте и уставилась на Дерека жарким взглядом.

— Как раз это меня ничуть не волнует, — хмыкнула Джулиана, не спеша размыкать объятия. — Я больше переживаю за дочь, оставленную дома, чем за мужа, оставленного в компании фрейлин.

— С нашей малышкой все в порядке, — улыбнулся предмет разговора. — Я повесил нить Тьмы на колыбельку. К тому же рядом с ней кормилица, няня и наш дворецкий. Они не позволят никому навредить нашей дочери.

Последнее относилось ко всем окружающим. Дерек прекрасно осознавал, что при Дворе всегда найдутся отдельные личности, желающие заполучить его место и силу.

Джулиана вздохнула. Ох, как не просто быть женой некроманта, да еще сильнейшего в стране! Его положение вызывает не только страх, но и зависть.

После вручения подарков юной принцессе, гости могли побродить по залу. Герцог вежливо раскланялся с принцем-консортом, потолковал с маркизой Дюжессан и выпил бокальчик бренди с военным министром.

Джулиана нашла себе собеседников в кружке дам-благотворительниц.

Школа леди Гейбл сохранила прежнее название и два года назад выпустила первых учеников из числа самых старших. Всех забрала тайная сыскная служба. Умные, сильные, отлично обученные, умеющие быть незаметными, бывшие дети улиц стали глазами и ушами Тени королевы.

К тому же в процессе обучения обнаружилась необходимость в молодых девушках — компаньонках, наперстницах и телохранительницах одновременно. Самые знатные семьи готовы были платить большие деньги за обученную “камеристку” или “чтицу”, а Джулиана не упускала возможности добавить в своей школе еще один курс, оплаченный благотворительным комитетом.

Между тем заиграла легкая музыка, настало время танцев. Джулиана встала, и тут на нее налетел огненно-рыжий вихрь, едва не сбив с ног:

— Джули! Это и правда ты! Джули!

— Софи! — не поверила своим глазам герцогиня. — Ты же с мужем уехала в Хиндустан! Охотиться на тигров!

— О, да, уехала! — рыжая красавица, набравшая за время разлуки несколько килограммов и с лихвой округлившаяся в нужных местах, насмешливо фыркнула. — Мы наслаждались жизнью целых полгода, пока не выяснилось, что живот мешает мне передвигаться по джунглям! Знакомься!

Рыжая Мелмот, точнее леди Уайт сделала жест рукой, и вокруг нее собралось сразу пять огненно-рыжих головок в детских чепчиках с оборками:

— Это Мелисса и Мария, старшие, им пять.

Две рыжие девчушки серьезно взглянули на герцогиню и даже присели в книксенах.

— Это Лиана и Лорен, им три с половиной…

Эти девочки улыбались, и книсен у них получался неловкий.

— Это Джулиана, ей два! — Софи подмигнула подруге, и призналась: — Жаль, на танцы я опять буду только смотреть.

Она легонько коснулась живота, который подчеркивало пышное платье.

— А это кто тут у нас? — заворковала, заметив тихого серьезного малыша, прижавшегося к подолу герцогини. — Ох, какие знакомые глазки! Того и гляди заморозят меня.

Она рассмеялась. Джулиана с улыбкой представила сына, затем хитро прищурилась:

— А помнишь, когда мы ездили на ярмарку в Кеннот-Бейл, гадалка тебе сказала…

— Не напоминай! — простонала леди Уайт. — Почему эта старуха не напророчила мне выигрыш на крылатых скачках?!

— А ведь все сбылось, — Джулиана бросила задумчивый взгляд на собственного мужа, неторопливо идущего к ней.

Софи оценила стать герцога, отметила отсутствие шрамов и хромоты, и со вздохом призналась:

— А знаешь, я даже счастлива, что все так сложилось. Чарльз написал путевые заметки, и его назначили смотрителем королевского хиндустансткого кабинета. Мы будем чаще бывать в столице и видеться с вами. Девочки растут быстро, скоро придется присматривать им хороших женихов…

— О, так ты больше не ратуешь за свободу и равноправие женщин? — усмехнулась Джулиана, вспомнив про постепенно и заглохшее движение либертинок.