— Брикс! Шампанского! — громко объявил Вандербильт.

Дворецкий, который все это время стоял у него за спиной, почти слившись с обстановкой, беззвучно исчез.

Герцог поднялся и подошел к гостье. Остановившись возле девушки, оперся на трость и с кривой усмешкой заявил:

— Моя дорогая Джулиана, надеюсь, вы простите меня, если я не буду вставать на колено. Нога, знаете ли, не позволяет!

Юля на секунду сжала губы, ожидая от лорда какой-нибудь каверзы. Но тут же расслабилась, подняла к нему лицо и с легкой улыбкой кивнула.

Он принял это как поощрение и продолжил:

— Итак, леди Джулиана! Прошу вас стать моей женой и герцогиней Вандербильт! Обещаю заботиться о вас, беречь, хранить и защищать в этой жизни и после смерти!

Все говорилось вроде бы с шутливой интонацией, но Юля видела, как напряженно дернулся кадык на шее мужчины, когда он завершил свою речь. Поэтому она не стала больше кокетничать, тянуть время или испытывать его терпение.

— Я согласна, милорд! — произнесла она.

И, протянув руку, положила ладонь поверх его ладони, сжимающей набалдашник трости.

Герцог застыл.

Юля сглотнула, когда коснулась его ледяных пальцев.

Оба замерли, точно две статуи, не в силах ни разорвать это прикосновение, ни отвести глаза.

Это было не так, как с Десмондом.

Да, легкий разряд тока и волна чужих эмоций — все это повторилось. Только эмоции были другими.

Недоверие, настороженность, страх потери… и, где-то под тоннами неуверенности и подозрений она уловила лучик надежды. Слабый, способный погаснуть от малейшего дуновения ветерка. Но он там был! И весь лед, все отчуждение, которое Дерек Вандербильт так тщательно строил вокруг себя, оказалось всего лишь маской. Защитой, как у фехтовальщика.

Сквозь такую маску не видно лица, и ты никогда не знаешь, кто за ней прячется. Но соперник прекрасно видит тебя.

Сейчас же все было наоборот. Теперь Юля точно знала, кто скрывается за маской темного мага и герцога Дерека Вандербильта.

А вот он не знал о ней ничего…

— Простите, — она наконец-то убрала руку, сопроводив извинения неловкой улыбкой.

Словно в ответ на ее тихие слова, дверь в гостиную распахнулась, и на пороге возник Брикс с бутылкой в руках.

Лорд качнулся, отшатываясь от невесты. И, пряча растерянность, кивнул дворецкому.

Хлопнула пробка. Бокалы наполнились игристым вином. Дерек отсалютовал своим и произнес хриплым от волнения голосом:

— За будущую герцогиню Вандербильт!

33

Следующие три часа были заняты весьма банальным и скучным делом. Жених и невеста обсуждали собственные права и обязанности в браке, распределяли средства и… планировали организацию школы для детей с улиц.

Время от времени Юля ловила на себе пытливый взгляд Дерека. Словно тот хотел заглянуть ей под кожу. Сама же она ощущала неловкость. Теперь ей был известен его секрет.

У каждого сильного мужчины есть своя слабость. Слабостью Вандербильта оказался страх повторить судьбу родителей. В документах было сказано, что ему уже сорок семь, но маги стареют медленнее обычных людей, так что выглядел Дерек на тридцать, не больше.

Единственно, что выдавало возраст — глаза. Даже когда он улыбался, они оставались холодными и цепкими. Но от Юли не укрылась боль, которая в них мелькнула, когда он заговорил о родителях. Пусть всего лишь на миг, но Дерек Вандербильт выдал себя.

Его эмоции стали лишь подтверждением.

— Наш брак не будет фиктивным, — произнес он, передавая ей стандартный образец брачного договора, — но я дам вам время привыкнуть ко мне.

— Сколько времени? — деловым тоном осведомилась Юля.

И быстро прикинула в уме, что три года было бы достаточным сроком, чтобы либо полюбить этого мужчину по-настоящему, либо разойтись.

— Не три года, — усмехнулся он, догадавшись, о чем она думает. — У меня нет столько времени.

— О чем это вы? — насторожилась девушка.

— Мои раны, — герцог сделал неопределенный жест рукой. — Думаю, шести месяцев вполне хватит.

Его тон оставался ровным, лицо — бесстрастным. Но Юля почувствовала: маг что-то скрывает. Вряд ли стоит расспрашивать сейчас, если не сказал откровенно, то уже и не скажет. Лучше сосредоточиться на насущных делах, тем более что она пришла сюда решать свои проблемы, а не его.

— Отложим нашу брачную ночь на полгода, — продолжил он, следя за ее лицом. — Но потом я намерен посещать вас столько раз, сколько понадобится для производства наследника.