— Какие могут быть переговоры с тем, кто вторгается в ваш дом? — гнев в голосе Шадриса воссиял во всей страсти. — Нам не впервые сражаться с превосходящим врагом. Нас защищает Вэлим и мы окрасим её синие воды багрянцем людской крови! К тому же, на нашей стороне Силанна.

— При всём уважении, сир Шадрис, войска Империи — не ваш враг, — вмешался Шеймус. — Ими движет обман и, продемонстрировав стремление к диалогу, вы сможете избежать кровопролития. Главное, не стать жертвой провокации.

— Лиара Тэлагат? — в голосе стража рубежей проступило недоумение. — Неужели…?

Дираэль ответила улыбкой и коротким кивком. Эльф тот час перевёл взгляд на гостью и меч, что дремал в ножнах на её поясе. Его ладонь сжалась в кулак и прижалась к груди в безмолвном выражении почтения.

— Teserel! — фыркнул Шадрис. — Мы собрались здесь, дабы распланировать оборонительную миссию, а не обмениваться любезностями! Если мы позволим противнику пересечь русло Вэлим, то отдадим свой главный козырь в обороне. Если не выйдет удерживать противника на «длинной руке», то нас сомнут. Леди Дираэль?

— К сожалению, я должна согласиться с сиром Шадрисом, — спустя несколько задумчивых мгновений с горечью промолвила эльфийка. — Наша первоочерёдная задача — защита эльфийских земель. Если воинство Империи проявит агрессию в отношении наших братьев, мы будем действовать.

Крог, что до сего момента предпочитал не вмешиваться в разговор, скрестил руки на груди и направил взгляд сквозь окно, прямиком на цветущую поляну, где в компании двух фей и огромного волка, таскала упитанного кота маленькая зеленоглаза девочка. Вопреки напряжённой обстановке на клыкастом лице проступила улыбка.

— Леди Дираэль, сир Шадрис, — более серьёзным тоном промолвил Шеймус. — Боюсь, вы не понимаете…

— Шадрис Кастал-Лост! — огрызнулся эльф — Это вы чего-то не понимаете, магистр! Госпожа сказала своё слово! А вы! Не давайте мне повода счесть вас шпионом!

— Да вы издеваетесь?! — отныне огонь сопровождал и каждую фразу Шеймуса. — Леди Дираэль, проявите благоразумие! Сир Эльвай…!

— Оставь, — переведя внимание на чародея, пробурчал орк. — Эльфы хотят защищать дом. Право эльфов. Если Лиара решить остаться, Крог будет сражаться на стороне эльфов.

Лиара нахмурила белые брови, оказавшись в плену раздумий.

— Это ценное предложение, siris-vir Крог, — пропела Дираэль. — Но вас ждёт иная битва и иная миссия, отнюдь не менее значимая, чем защита наших земель. Лорд Саладар сказал, что Лиара должна отправляться в Харсан-Талу. Ваш путь будет пролегать на восток, в лес Шан-Сил. Найди храм, дитя и прислушайся к голосу «Талмона». Он укажет путь.

— Я сделаю всё, что от меня зависит, — с уверенностью во взгляде кивнула эльфийка. «Талмон» тот час наполнил её разум силой, а душу теплом. Артефакт чувствовал единство с домом. — Sirlay-Sal.

— Не забывайте про «Шасури» и то, что я рассказала тебе об их повелителе, — Диарэль подняла взгляд и на мгновение погрязла в раздумьях. — Я желаю вам удачи, и, магистр Шеймус… как бы то ни было, мы сделаем всё, дабы пресечь кровопролитие. Sirlay-Sal.

– Я надеюсь на ваше благоразумие, леди Дираэль. Да поможет вам ваша богиня.

— Да поможет она всем нам, — прошептала Дираэль.

3

— Куз? Нужно поговорить.

— Папа! — радостно воскликнула девочка. Её взор тот час уловил массивный силуэт, бредущий сквозь цветочную поляну. — Смотри, как красиво! Феи такие игривые! Им так понравился Кус! Смотри! Кус и Антуан подружились. Хи-хи! Кус больше не рычит.

На лице Крога появилась добрая улыбка. Великан присел на колено, опустив ладонь на голову дочери. На ей лице расцвела улыбка.

— Планы меняются, — глядя в зелёные глазки, произнёс орк. — Мы должны отправляться в храм. Нужно завершить начатое.

— Отлично! — широко улыбнулась девочка. — Когда отправляемся? Шеймус идёт с нами? А Дираэль? Она очень сильная! Нам пригодятся её умения.

— Да, малыша. Шеймус идёт… но вы с Кусом останетесь здесь.

— Что?! — детское лицо тот час исказила гримаса боли, словно Куза ощутила холод стали в своей спине.

— То место, куда мы отправляемся… там очень опасно. Скоро, опасно будет и здесь. Крог не может рисковать Кузой. Вы должны спрятаться. Дираэль сказала, что Ку-ли присмотрит за Кузой…

— Нет! — воскликнула девочка. — Куза хочет идти! Куза не хочет оставаться одна! Это… не честно! — на её глазах проступили слёзы. — Отец обещал, что больше не оставит Кузу! Крог обещал, что мы будем вместе всегда! Почему отец нарушает обещания?! Крог уже уходил! Крог оставил нас с мамой! Не надо! Прошу, отец! Не надо!