— Вне всяких сомнений, капитан! Вне всяких сомнений.

Ещё несколько минут окружение продолжало полниться маршевым шагом орденских бойцов, цокотом копыт и скрежетом стали. Неспешно, фланговый отряд скрылся среди лесной чащи, оставляя за собой лишь вереницу следов, звуки окружающей природы и безмятежные лучи заката, что пробивались среди густых крон. Кричали птицы, слышались первые уханья филинов и козодоев. Готовились выползти из укрытий первые тенивики и обитатели ночи. Но даже когда след людей, казалось, окончательно затерялся в окружении, Суура продолжала ждать. Затаившись с Нарой в корневище одного из массивных древ, желтоглазая орчиха анализировала всё услышанное и планировала грядущую охоту.

1

В ту же секунду катализатор отозвался кровавым заревом и квартет трасхаундов ринулся в вперёд — прямиком на рыцарский отряд под началом капитана Фарбрука. Тут же отозвались луки по ту сторону поля, и град стрел осыпался на сталь рыцарских щитов. Враг был не просто укомплектован и готов — он знал, с кем предстоит делить поле брани и собрал контингент согласно поставленной задаче.

— Флеминг, псины! Пли! — рыкнул Артемар.

Самострелы пророкотали симфонию щелчков, отправив полдюжины болтов на приближающихся мутантов. Сталь увязла в плоти и мускулах, но каково же было удивление рыцарей, когда твари, что мгновение назад рвались вперёд со слепой свирепостью, выделяя литры слюны, в единственное мгновение обернулись в ином направлении, открыв путь для атаки пехоты.

Лайм сжал древко, что было сил. В голове проносились события минувших дней — тренировки с Петро, бесконечные часы муштры, знакомство с командором Фарбруком и пыльный плац. Выдохнул и набрал полную грудь воздуха — тело наполнилось силой, а рука твёрдостью.

— Ангел Эльрата, хранитель мой святый, на соблюдение мне от света с небес данный, прилежно молю тебя! — прозвучал едва различимый голос со стороны капитана Фарбрука. Виктор поднял клинок, позволив гарде и катализаторам в её недрах воссиять. — Дай мне свой свет и сохрани от всякого зла, к благому деянию наставь и направь на путь спасения!

— Аминь! — прозвучали в унисон голоса всего отряда.

Вспышка света озарила лесной массив и растворившись в скоплении рыцарей. Мгновение божественного трепета ознаменовало старт битвы. Воздух наполнился хрипом, нечеловеческим рыком и командным голосом Артемара. Стальные наконечники ударили в два такта, создав пространство между рыцарями и атакующей толпой. В тот же момент Лайм осознал две вещи — молитва капитана не только дала ему магический защитный покров, но и наделила оружие дополнительным поражающим фактором, что обжигал плоть врага вспышками чистого света. Как бы ни складывался бой, первородный дракон света не оставил своих почитателей.

Уже в первые секунды схватки стало ясно, что нынешний противник не принадлежал к человеческому роду. Несмотря на то, что моры носили броню и держали в руках оружие, их хаотичная натура рвалась на волю волной чудовищной агрессии. К счастью, их атаки представляли собой сумбурные махи оружием, далёкие от обдуманных действий и тактических изысков. Твари были лишены полевых командиров и попросту рвались вперёд, движимые агрессией и колдовством в попытке прорвать линию соприкосновения или атаковать в тыл. Стоит ли говорить, что подобная стратегия в бою с подготовленным рыцарским воинством означала полный разгром. Сталь копий проникала сквозь гамбезоны и плоть, врезалась в кости и сердца, блокируя каждую попытку сократить дистанцию. Землю Тарлада окропила проклятая кровь и первые мёртвые тела, но существа даже не думали отступать, продолжая неистово исполнять возложенное на их плечи задание.

Лайм вонзил сталь в грудину твари. Послышался полный боли хрип. Из недр шлема, что защищал голову мора, брызнула тёмная кровь. Мутант пал на колени, но его рука, оканчивающаяся пятёркой длинных когтей, намертво уцепилась в древко. Лайм попытался потянуть, но новой противник тут же рванул в брешь, прорвав линию обороны. Солдат бросил копьё, сделал шаг, оказавшись в первой шеренге, и выхватил из ножен меч. Грубый фальшион врезался в полотно имперского щита. Лайм удержал, опустил центр тяжести и шагнул вперёд — так, как учил Артемар и раскрылся контратакой. Короткий диагональный удар рассёк собой воздух и врубился в искривлённое плечо. Раздался треск ключицы. Тварь выдержала, но Лайм потянул на себя, ощущая, как лезвие прорезается сквозь набивку гамбезона и плоть. Перехватил рукоять и усилил давление. Сталь потонула в теле, а неистовый рык превратился в агонию предсмертного хрипа.

Уже в первые минуты размена моры понесли страшные потери. С получением ранений отходил на второй план и их неистовый запал. Твари более не рвались вперёд, даже подгоняемые кровавыми чародеями. Пока рыцари сохранили дисциплину и строй, такой противник не представлял для них скольким-нибудь значимой угрозы. Однако моры завязали людей в ближнем бою, а маховик битвы только приходил в движение.

2

Лайм вонзил клинок в тело очередного мутанта. На сей раз мор сохранил жизнь, но инстинкты заставили его бежать. Воитель выпрямился в полный рост, ожидая очередного противника, но уже спустя мгновение ощутил громогласный хлопок, последовавшую ударную волну и ужасный жар, что даже сквозь сталь шлема опалил его рыжую бороду. Сознание ещё не успело прийти в норму, а руки пытались отыскать почву. Сотканный кровавым чародеем «Огненный шар» озарил окружающее пространство. Он не отнял ни единственной жизни, но взрыв нанёс множество травм и создал куда более страшную проблему — он порушил строй.

Едва Лайм попытался встать, как вновь оказался сбит с ног чудовищным пинком. Латы удержали попадание, но казалось, тело, что укрывал этот панцирь, превратилось в кисель, а сознание осталось на прежнем месте. Юноша прочертил по земле добрые семь метров, и лишь чудом избежал последующего выпада со стороны трасхаунда. Огромная псина пронеслась прочь, концентрируя атаки на рыцарских дэстриэ, в то время, как группа огромных восьмифутовых созданий вторглась в рассредоточенный строй людей. Длинные обоюдоострые мечи врубились в людскую плоть уже в первые секунды схватки. Закованные в клеткоподобные шлемы фоморы были существами совершенно иного порядка, нежели их «младшие братья». Огромные мутанты пробивались сквозь защиту и сталь, следуя простым, но эффективным паттернам атаки. Лишь оказавшись на верном скакуне, при полном снаряжении, имперский рыцарь мог противостоять в поединке с подобной тварью. И именно подобная тварь ныне маршировала по душу Лайма.