Оглушительный рев прокатился по округе, земля дрожала от ударов цепи, безжалостно оставляющей за собой рваные борозды.

Гарь и копоть забивались в горло, из ушей тонкими дорожками бежала кровь, от зарева полыхающих пожаров невозможно было открыть глаза, казалось, они тут же выгорят, оставляя после себя обугленные черные дыры.

Бежать, уходить как можно дальше, испуганный рой мыслей настойчиво пытался достучаться до сознания. Я отчетливо ощущала дыхание смерти, мы бежали, пригнувшись к земле, вздрагивая от треска, с которым падали возле наших ног деревья, уворачивались от летящих комьев земли и неслись, не разбирая дороги, умоляя вселенную о спасении.

Снова рык, похожий на рокот сотни моторов и лязг тяжелого меча, застыла как вкопанная, если это он, то нам не сбежать, наша красивая история закончится здесь, а души сгорят в адском пламени того, кто за ними пришел, без права на перерождение. Просто исчезнут, растворятся в пространстве и никто больше о нас не вспомнит.

– Нао, милая, скорее. Чего ты застыла? Бежим, детка, прошу – кричал Алекс, дергая меня за руку.

– Это конец, мой ангел…

Обернувшись, увидела две фигуры, объятые пламенем, на поляну неспешно вышли чудовища в своей демонической боевой форме.

Первым шел Демон-Пожиратель душ, в сопровождении адских трехголовых псов, они смотрели на нас красными глазами и рвались с цепей, чтобы в одночасье разорвать наши тела на части. Если этот монстр здесь – наша жизнь кончена, он приходит с миссией, забрать определенное количество душ, и не уйдет, пока этого не сделает, его нельзя остановить, убить или откупиться, это не сработает, он вернется назад с твоей душой, что бы ты не делал.

Второй…Не может быть, это слишком жестоко! Слезы хлынули из глаз при виде того, в чьих руках я когда-то таяла как лед под раскаленным солнцем. Демон-Страж Лансарус, сопровождающий Пожирателя, чтобы убедится, что работа выполнена и если надо, оказать содействие.

Обессиленно опустилась на землю и обхватила тело трясущимися руками, быть убитой тем, кто когда-то дарил невероятное наслаждение – хуже тысячелетней пытки в темном подземном мире.

Он сделает это, потому что приказано, он не чувствует жалости, любви и даже сострадания, без угрызений совести вонзит свой огненный меч в мое тело, вырвет душу и просто забудет, словно меня и вовсе, никогда не было.

Он подошел ближе, Алекс заслонил меня своим телом, расставил руки в стороны, предпринимая бесполезную попытку защитить от неизбежности. Жар от негаснущего пламени облепил мое тело, прорываясь через тлеющую одежду, Лансарус держался поодаль, я смотрела в его глаза сквозь туманную пелену, не в силах сдерживать слезы, губы дрожали, но молчали.

А что я должна сказать? Умолять? Просить пощады? Это ведь бесполезно, моя искренность будет разбита о его безразличие. Но одна мысль, единственное желание, настойчиво стучащее в висках, не давало покоя, и я решилась.

Смело вышла из-за спины любимого и подошла ближе, все еще держась на расстоянии от опасного огня, сделала шаг, чтобы сказать то, что он должен услышать, предложить сделку, хотя бы попытаться.

– Я готова отдать свою душу, Ланс, берите, делайте с ней все, что хотите. Только его не троньте, прошу. Оставьте ему жизнь, умоляю.

– Акси, это не сработает, ты же знаешь. Пожиратель пришел за двумя – две и заберет, а мой долг – помочь ему в этом любой ценой – в его голосе я услышала странные нотки, кажется, на секунду в них промелькнула жалость? Нет, невозможно, демоны не способны сожалеть, показалось.

– Понимаю, но я должна была попытаться.

– Вздумала торговаться со мной Акхасси? Или теперь ты просто ничтожная человечка, променявшая власть и статус на пернатое отродье и глупую любовь?

Прошлая демоница с гордостью вошла бы на плаху и отдала свою жизнь, а ты скулишь, как раненый пес, пытаясь вымолить чужую душу?
– прогремел громкий смех Пожирателя, вперемешку с леденящим душу ревом.

– Ты не демон, не человек и не ангел, твоя душа просто мусор, ты опорочила Высшую демоническую расу и поплатишься за предательство.

Я слушал слова, ранящие больнее кинжалов, сжимал сильнее ладонь Наоми и понимал, что это конец, Пожиратель – единственное существо во всех мирах и вселенных, не подчиняющееся ни одному из известных богов или королей, он отбирает души, которые пытаются изменить ход своего существования и перековать судьбу на свой лад. Он не может забрать меньше или больше, ровно столько, сколько изначально было назначено.

Такие души опасны, их намерения не всегда добрые и не всегда злые, но демону нет до этого дела, он уничтожит любое отклонение от нормы, и, наверное, так правильно…

Я посмотрел в любимые глаза в последний раз, по щеке скатилась слеза, одними губами, едва слышно прошептал:

– Я люблю тебя, моя королева.

– Я люблю тебя, мой ангел.

Закрывая глаза, видели, как взлетела ввысь тяжелая цепь, собираясь нанести смертельный удар, слышали звук рассекающегося воздуха, и готовились принять свою смерть, крепче сжимая руки друг друга.