Эта фраза объяснила многое. Брат лорда Пламенного замка был похож на него так же, как полено похоже на изящную деревянную фигурку, которую из него вырезал искусный мастер. Он выглядел более простым, более человечным и даже более живым, даже несмотря на бледность и хромоту.

Дериан Рейнар позвал пожилого служителя библиотеки. Тот приставил стремянку к одному из стеллажей, но, к удивлению наёмника, не полез наверх, а отошёл в сторону. Вместо этого брат лорда Пламенного замка сам принялся проворно взбираться по ней, невзирая на хромоту. Ему это явно было не впервой.

— У Пламенного замка прекрасная коллекция книг, — проговорил Таринор, которому стало несколько неловко.

— Признаться, впервые попав сюда, я тоже был впечатлён, — отозвался Дериан Рейнар, ловко переставляя ноги по перекладинам. — Но, полагаю, не настолько сильно, как вы, ведь прежде книг здесь было меньше, и лишь благодаря мне библиотека не только уцелела, но и разрослась.

— Лорд Дериан с детства любил книги, — учтиво добавил служитель.

— Именно поэтому я предпочитаю самостоятельно взбираться к полкам, прикасаться к знаниям пальцами, вдыхать этот аромат древности… — в этот момент лорд снова было закашлялся, но сумел подавить приступ в самом начале. — Мне известна суть твоего соглашения с моим братом, Таринор, и не могу не признать, что ты человек исключительно смелый, раз согласился сразить дракона.

— Или исключительно глупый, — отшутился Таринор.

— Я видел немало глупцов, и ты на них не похож. Хотя бы потому, что, будучи простым наёмником, умеешь читать и отправился за сведениями о драконе сюда, а не в городские кабаки.

— Жизнь заставит, и не такому научишься…

— Верно, — донеслось сверху. — Все мы приспосабливаемся по мере наших сил. Те же, кому не достаёт силы, развивают ум. Когда-то долиной правили драконы. Невероятно могущественные создания, способные сжигать целые армии одним лишь дыханием и вызывать движением крыла ураган, но люди извели их именно благодаря уму. Легендарный Рейнар Могучий, первый драконоборец, вряд ли был сильнее Нагдареона Золотого, чьё логово находилось как раз на том месте, где ныне стоит Пламенный замок. Нет, что бы там не говорили легенды, мне видится, что могучим был именно его ум. Впрочем, чем слабее становились драконы, тем меньше хитрости и знаний требовалось для победы над ними. Знаете, как погиб последний дракон, чей череп теперь украшает скипетр? Ему перебили хребет дубиной, словно брехливому псу. Дубиной, понимаете? Победа над драконом, некогда великий подвиг человеческого ума, со временем превратился в то, на что способен слабоумный конюх!

С вершины стремянки донёсся кашель, который сменился печальным вздохом.

— Если бы не неуёмная человеческая жажда истребления, драконы бы не вырождались, оставаясь для нас достойными противниками. Мы сохранили бы две совершенные вещи этого мира, истинные чудеса природы: могущество дракона и разум человека. И даже, быть может, сумели бы объединить их…

Дериан Рейнар осторожно спустился с несколькими книгами в руках и с громким хлопком положил их на стол, подняв облако пыли.

— Некоторые учёные полагают, что когда-то и драконы обладали разумом. Настоящим, как у нас с вами. Могли мечтать и видеть сны… Что вы думаете на этот счёт?

— Если так и было, то, наверное, хорошо, что сейчас их не осталось, — ответил Таринор. — С умными драконами людям не ужиться.

Дериан Рейнар замолчал, о чём-то задумавшись, а после улыбнулся и сказал.

— Да. Действительно. Что ж, не скажу, что помню все эти фолианты наизусть, а потому не знаю, найдёте ли вы здесь то, что ищете.

— Думаю, мне понадобится посоветоваться с моими напарниками. Могу ли я забрать пару книг с собой? — поинтересовался Таринор и поспешно добавил, протянув кольцо: — Под личную ответственность командующего городской стражей Бьорна Талота.

Дериан Рейнар осторожно взял украшение и, внимательно поглядев на него, положил его в карман.

— В таком случае, лучше вам забрать хотя бы с десяток, раз уж будете искать не в одиночку.

— Вы очень щедры, милорд, — опешил наёмник, — но я столько не унесу.

— Выделю вам человека в помощь. Всё-таки речь идёт о жизнях людей, о благополучии долины и, не побоюсь сказать, о судьбе дома Рейнар и всей Энгаты. А когда вернётесь за наградой, просто сообщите кому угодно в замке. Мне вернут книги, вам — кольцо.

Таринору ничего не оставалось, кроме как согласиться, и Дериан Рейнар вновь отправился на стремянку. В конечном итоге, на столе громоздилось по меньшей мере два десятка книг. Глядя на них, наёмник подумал, не стоят ли они больше, чем посулил ему лорд Алистер.

— Думаю, этого должно хватить, — улыбнулся Дериан Рейнар, пригладив светлые волосы, и несколько раз кашлянул. — Теперь мне остаётся лишь пожелать вам удачи в этом непростом деле. К слову, недавно в город приехал известный ригенский алхимик, могу посоветовать навестить его. Он расположился в бывшей лавке Ганна-аптекаря, ваш друг командующий стражей наверняка должен знать, где это.

— Зачем же мне алхимик?

— Быть может, против дракона пригодятся снадобья. Возможно даже яды. Полагаю, в таком деле будет полезна любая помощь. Будет досадно, если я напрасно нарушил покой этих фолиантов.

Книги упаковали в два свёртка, один из которых понёс сам наёмник, а второй, побольше, достался рослому и немолодому мужчине с проплешинами, который, не смея возражать брату лорда, водрузил груз себе на спину.

Поблагодарив Дериана Рейнара, Таринор отправился в обратный путь. Он старался идти неспеша, чтобы не утруждать и без того пыхтящего носильщика, что неотступно следовал за ним. Когда же они добрались до дома Бьорна, тот скинул с себя поклажу и без единого слова ушёл, провожаемый удивлёнными взглядами Драма и Игната.