Внезапно все почувствовали прилив братской любви к Покладу, томящемуся в баке. И тут же все поклялись не отдавать "большого друга" в океанариум на потеху публики. Команда решила не совершать посадку на африканском космодроме, а приводнится в центре Тихого океана. И там выпустить Большого друга на свободу.

Капитан был категорически против. Он кричал на команду, что они все спятили. И был в какой-то мере прав. Команда превратилась в каких-то странных роботов, словно ими кто-то управлял. Капитана связали, управление космолетом взял на себя второй пилот. Штурман внес коррективы в посадочный курс и сменил позывные и код траспондера. Они прошли хитрой траекторией, в том секторе неба, который не охватывали станций слежения. Однако их пролет все же заметили в телескопы два астронома. Одним из них был сотрудник Пулковской обсерватории Семен Аркадьевич Новак, а второй, вернее вторая, сотрудница новозеландской обсерватории доктор наук Базилда Ричардсон.

Посадка на воду считается нештатной. Корабль обладал каким-то запасом плавучести. Однако, когда команда отворила створки грузового отсека, предварительно открыв горловину бака, где сидел спрут, корабль быстро набрался забортной воды и камнем пошел ко дну. Вместе с экипажем, который даже не пытался спастись. Над тихим океаном царила ночь.

Примерно в это же время питерский астроном Семен Аркадьевич Новак свалился с балюстрады обсерватории и разбился насмерть. А доктора наук Базилду Ричардсон застрелили грабители в ее собственном доме в Новой Зеландии.

23. Битва флотов

Земной флот вынырнул из-под пространства в районе звездной системы Тагоры. Оранжевая звезда, превышавшая размерами Солнце в два раза, освещала "поле боя". И сразу наша объединенная эскадра попала в самую гущу вражеских кораблей. Пространство просто кишело бесчисленным множеством истребителей и штурмовиков. Они роились, словно мошкара над теплым болотом.

Бой начался сразу, сходу, без рекогносцировки, которая в принципе была и невозможной, ввиду полного контроля тагорянами космического пространства своей системы.

Здесь еще кроме Тагоры были три крупных планеты, похожие на наших газовых гигантов. Пять малых планет - необитаемых, с близкими орбитами у горячего солнца - сухих, выжженных. И только Тагора, в полтора раза крупнее Земли, шестая планета от светила, сверкала зеленой каплей, говорящей о том, что она кипит жизнью, украшала этот сумрачный космический пейзаж. И за свой родной дом тагоряне дрались бесстрашно и умело. Космическое пространство распарывали кинжальными ударами лазерные лучи - розовые, зеленые, красные, фиолетовые. Это лазерное шоу можно было назвать красивым, если бы не было столь гибельно для многих людей и кораблей.

Командующий Военно-Космическими Силами землян суперадмирал Гайт Гобзер по прозвищу Архистратиг, стоял на мостике нового флагмана "Принципиум", наблюдая на огромных экранах за ходом сражения. С каждой минутой раздражение и тревога его нарастали. Он готов был разорвать на кусочки так называемых военных аналитиков и генштабистов, планировавших атаку, а пуще всего, разведку, которая дала неверные и явно заниженные данные о боевых возможностях тагорян.

Тагора считалась отсталой планетой, отставая на полшага или на шаг от научно-технических достижений землян. Однако, думал Гобзер, мы не учли их скрытный характер. Их медлительность мы принимали за тугодумство. Осторожность и даже сверхосторожность - за консерватизм. Чуть ли не за маниакальность.

А они тщательно скрывали СВОИ достижения.

– Откуда у них столько техники?
– сказал Гобзер, особо ни к кому не обращаясь.
– И где базируются все эти армады истребителей?

– На орбитальных космических поселениях, - ответил тангер-офицер Френц.
– Модульные астрогорода тагорян образуют вокруг планеты сплошной пояс жизни. 40 миллиардов надо же куда-то расселять...

"Принципиум" содрогнулся. Какой-то незакрепленный предмет с металлическим звяком упал на пол. Экраны по правому борту ослепли на минуту от чудовищной вспышки взорвавшийся кварк-торпеды, но, к счастью, силовая защита выдержала удар. Три звена земных истребителей промелькнули за "окнами" флагмана и исчезли в гуще сражения.

– "Докладывает замком Левого крыла Иващенко!
– раздался голос из динамиков, и на экране связи появилось изображение фигуры взъерошенного человека со следами пятен сажи на круглой вспотевшей физиономии. Воротничок его кителя был расстегнут не по уставу.
– Наша эскадра несет серьезные потери. Просим Командующего дать приказ на отход и перегруппировку..."

– Иващенко, где комэск Крыла!?
– гаркнул Архистратиг.