На плече тагорянина ожила рация, хриплый голос что-то сказал по-тагорски в императивном тоне. Охранник сейчас же выбежал из камеры. Калисто слышал, как щелкнула задвижка.

Едва Марчетти улегся на циновку, заслонившись локтем от зеленого фонаря на потолке, как дверь камеры вновь отворилась, и вошли шесть землян в сопровождении прежнего охранника.

Калисто с криком ликования вскочил с пола и бросился в объятия недавней своей ремонтной команды. Блестели на щеках слезы радости, возгласы восторга огласили тесную каморку. И только тагорянин равнодушно жевал свою листовую жвачку.

22. Проект "Посейдон"

(за три месяца до событий)

Европа - шестой спутник Юпитера. Размерами чуть меньше Луны. По сути, небесное тело-океан. Этот океан скован космическим холодом. Толщина ледяного панциря Европы достигает от трех до шести километров.

Океан Европы во много раз превосходит все океаны Земли. Его глубина достигает 140-160 километров. Там, в глубинах, никогда не знавших света, при чудовищном давлении, которое даже вообразить трудно, по мнению ученых, возможна какая-то жизнь. Ведь основные компоненты для жизни на Европе имеются: вода и растворенный в ней кислород. Насыщенность кислородом даже в большей степени, чем в земных океанах. А флуктуации гравитационного поля Юпитера разогревают планету изнутри. Можно представить, какие монстры обитают в этих теплых водах, каких они достигают размеров в мире, где тяжесть условна. А на Европе она в семь раз меньше земной.

Европу изучают давно. Несколько аппаратов к этому спутнику Юпитера были запущены еще в ХХI веке. С начала следующего века на Европе находятся несколько научных станций. Условия работы на этих объектах гораздо суровее, чем на полярных станциях Земли. Температура от - 150 до - 200 С., атмосфера кислородная, но она разряжена настолько, что ее все равно, что и нет. Атмосферное давление на поверхности Европы примерно равно 0,1 мкПа (но не более одного микропаскаля), или в 1012 раз ниже, чем на Земле.

Пробурить три километра льда, чтобы добраться до океана и спустить туда исследовательский аппарат, может только бур с атомным реактором. Эта задача человечеству стала по плечу лишь во второй половине ХХII века. То есть это могли, конечно, сделать и раньше, и даже много раньше. Но у человечества были серьезные проблемы в середине ХХI века, когда само выживание людей было под вопросом.

Через кристаллическое стекло панорамного окна планетологической станции "Европа-3" хорошо виден огромный котлован диаметром двести метров. Оттуда вырываются струи пара. Там, внизу, на глубине полтора километра огромный буровой комбайн с атомным двигателем, оснащенный мощнейшими лазерами, режет лед, вгрызаясь все глубже в толщу ледяного панциря. Глыбы льда поступают в дробилку, где измельчаются и загружаются в грузовые флоги. Один за другим, похожие на громадных божьих коровок, флоги тяжело поднимаются из Проруби и, отлетев подальше, вываливают колотый лед из своего чрева. Высокие терриконы льда вновь смерзаются, застывают искусственными горами, тускло отсвечивая зеленью в лучах далекого Солнца. Гораздо ярче сияет лед, если его освещает висящий над горизонтом Юпитер.

Этот великан Солнечной системы занимает полнеба Европы, своего шестого спутника. Бурый, исчерченный черными и зелеными полосами метановых облаков, со своим знаменитым "Красным пятном", величиной с Землю. Тайна "Пятна" так и не разгадана. Что собой представляет этот вечный суперураган, какие силы его раскручивают неустанно тысячи лет? Это выяснится, когда наконец-то удастся какому-нибудь сверхпрочному космическому аппарату войти в плотную атмосферу. Войти, собрать наблюдательный материал и благополучно вырваться из тяжких гравитационных объятий газового гиганта.

Юпитер поднимается все выше. Тени от ледяных столбов укорачиваются. Ледяная равнина, уходящая горбом к скалистому хребту на горизонте, исчерчена рыжими, точно ржавчина, полосами. Небо черное, и на нем множество ярких немигающих звезд. В тени скал шевельнулся и начал медленно разворачиваться решетчатый скелет Большой Антенны. Радиооптики приступили к наблюдениям. Еще один трудовой день землян начался на Европе.

– Почему мы бурим лед таким допотопным способом?
– сказал оператор, молодой немец лет двадцати по фамилии Мейтис, с широкими скулами, черными прямыми волосами, с торсом борца.
– Это долго и неэффективно. Разве нельзя раздолбать панцирь кварковыми торпедами? Или еще проще - десятком залпов антипротонами и во льду Европы образуется гигантская дыра. И можно будет опускать туда хоть субмарины или батискафы.

– Да, это, конечно, проще.
– ответил гляциолог, пожилой мужчина, которого, несмотря на возраст, все почему-то звали просто Костя.
– Но мы не имеем права применять ни торпеды, ни залпы пучками антипротонов. Согласно договору между Тагорой, Землей и Леонидой, подписанному в Каген-Ротте, столице Леониды, удары по планетам космическим оружием, причем, с любой целью, хоть с самой благой, строго запрещаются.