– Ваше Высочество! – де Мольер нагнал меня в коридоре, заставив остановиться. Я начал напрягаться, но сдержал раздражение. – Простите мою дерзость. Но я должен вам сказать, - Эван вдруг расплылся в улыбке, блеснув белоснежными зубами, - вы мой образец для подражания! Слава о вашем веселье и беззаботности гремит на всё королевство, и я понимаю, почему вы избрали именно это путь! Молодость так коротка, и люди разучились ценить жизнь. Вы один из немногих, кто сегодня бросает вызов ветхим устоям общества и словно взывает к этому миру: хватит прозябать в тьме невежества! Жизнь создана для того, чтобы ЖИТЬ, а не следовать бесконечным глупым правилам. Знайте, я полностью вас поддерживаю и прошу… прошу милости разделить со мной один веселый вечер в приятной компании. Не откажите вашему скромному последователю!

Вся эта пафосная и пылкая речь, признаюсь, совершенно сбила меня с толку. Реально последователь или просто льстец? Но говорит ладно, я ему почти поверил.

Участвовать в очередной вакханалии не хотелось, но... если я откажусь, наживу ненужного врага и ещё больше подставлю под удар всё то, над чем работал все эти годы. Скрепя сердце, я улыбнулся.

– Интересненнько… - проговорил вальяжно, привычно выдавливая из себя ленивую улыбку. – И где будет проходить сие… грандиозное мероприятие?

Эван де Мольер улыбнулся шире. Глаза его победно сверкнули.

– В моем доме, Ваше Высочество! Сегодня, в восемь часов вечера. О вашем возможном отсутствии я договорился с директором заранее, простите мою дерзость…

Ситуация резко показалась мне странной. А значит, пойти стоило. Этот парень слишком рьяно желает меня заполучить. Чего добивается? Я чувствовал, что стоило рискнуть.

– Хорошо, - ответил благосклонно, с королевского плеча. – Я не могу пропустить столь радушный приём...

С этими словами покинул довольного недогерцога, чувствуя, что этот экземпляр подослан ко мне с весьма определенной целью. Скорее всего, меня снова проверяет король. Слухи об изменении поведения просочились во дворец, поэтому в эти дни меня точно ждут испытания. К сожалению, избежать этой проверки не удастся. Придется сделать вид, что играю по их правилам…

Владу придется оставить одну в покоях. Хотя нет…

От меня ждут, что я будку таскать «раба» с собой отовсюду. Неужели придется брать ее с собой? Пожалуй, под боком она действительно будет в большей безопасности…

***

– Нам нужно поговорить…

Влада смотрела на меня своими бездонными синими омутами, выглядывая из-под моего одеяла. Когда вернулся в покои, нашел её спящей. Умилительно сонное создание мгновенно смягчило моё напряжённое состояние, и я улыбнулся. В груди растеклась нежность…

– Вечером отправимся на вечеринку… – произнес я, любуюсь её смущением. – О ней расскажу за ужином. Пойдём, мелочь! Пора тебя откормить, как следует…

Влада прихлебывала суп из тарелки, настороженно на меня косясь. Иногда она впадала в странную задумчивость, заставляя меня терзаться сомнениями. Может, пора прекратить этот фарс с недосказанностью? Я уже один раза попробовал намекнуть ей, чтобы открылась передо мной, но она испугалась. Может… нужно открыться в чем-то самому, и тогда она откроется мне в ответ? Ведь нам нужно доверия, как можно больше доверия!!!

Эта мысль захватила.

– На мероприятии будут только сливки общества, – осторожно проговорил я. – Не хотел тебя впутывать в это, но… вынужден. Мы сейчас у всех на виду. Если приду один, это вызовет подозрения…

Замолчал, не зная, как правильно выразиться.

– За вами следят… - голос девушки, звучавший иллюзорно хрипло, как у мальчишки-подростка, был наполнен твердостью, выдавая в ней внимательного человека, сделавшего верные выводы. – Вам нужно продолжать играть роль столичного повесы!

Я шокировано уставился в ее лицо.

Влада улыбнулась, польщенная моим удивлением.

– Ты догадался… - прошептал я, а она с улыбкой фыркнула.

– Тут большого ума не надо: в обществе вы один, со мной совершенно другой… А эти щелчки в комнате, после которых вы усиленно выплетаете новый полог… И дураку понятно, что вы что-то скрываете! Мне, конечно, непонятно, кто может за вами следить и почему, но… ответьте нас вопрос, пожалуйста…

Ее синие глаза стали серьезными, на лице засиял румянец волнения.

– Зачем вам Я?

Не отрывая взгляда, она искала в моем лице ответ.

Я взволнованно сглотнул. Сказать всю правду? Открыться первым? Что-то останавливало меня от этого. Может, банальный страх, что после услышанного она просто откажется от меня? А так, пока между нами тайны, у меня еще есть время привязать ее к себе…

– Я люблю тебя… - выпалил быстрее, чем успел обдумать ответ.

Девушка побледнела, ее мальчишеская личина тоже.

– В смысле? – она выровнялась и откинулась в кресле, словно пытаясь увеличить между нами расстояние. – Я же… вы же…мы оба мужчины!!! О чем вы говорите, Ваше Высочество!!! Это шутка???