– Он что, спятил? Атакует гражданский челнок!
– вскричал Новел.

– Подонки! Это они нас хотят уничтожить!
– вскричала Эмилия.
– Неужели ты не понял? Из-за нас троих уничтожат всех пассажиров!

– Как же так?! Ведь все заговорщики арестованы. Так сказал Малкус.

– Господи, Малкус сказал! Да я никогда ему не доверяла. Ну-ка спроси его, в чем дело?

– Откуда он знает? Он такой же заложник обстоятельств, как и мы все.

Еще пару таких ударов, и силовому экрану придет триндец!
– проорал бортинженер.
– Он не рассчитан на кумулятивные заряды. Хотя так и так защита сдаст, бортовые батареи садятся. Требуется перезарядка, а он нам не дает, сволочь!

– Кто он такой, черт бы его побрал?!
– вскипел командир.

– Хороший вопрос, - отозвался второй пилот, - Может, у него в этом челноке любимая теща летит, и он вышел ее встречать...

– Борт 609 вызывает Гамильтон танго фокстрот 16 Дабл Ю, ответьте...
– говорил в микрофон связи бортинженер.
– Какой-то сучий подонок наезжает на нас! Примите меры!

– Шестьсот девятый - это Гамильтон танго фокстрот 16 Дабл Ю. Меры приняты. В ваш район высланы БИПы*. Продержитесь еще немного.

<*БИП - беспилотный истребитель-перехватчик. Прим автора.>

– Мы держимся, но того и гляди штаны спадут.
– Бортинж снял с головы гарнитуру.

В это самое время шаттл получил полновесный удар. Пилотская кабина наполнилась дымом от многочисленных коротких замыканий, которые рассыпали разноцветные фейерверки. Это было бы даже красиво, если б не было так страшно. А пугаться было чему. Шаттл потерял управление. Командир и второй пилот получили контузию, несовместимую с сознанием. Бортинж взял на себя функции пилота. Опытный технарь, но летных навыков он почти не имел. Тем более не умел играть в военные игры. Отключенный от автопилота шаттл слушался плохо, но управление должно улучшиться, когда аварийная система задействует резервные линии. Вот только будет ли для этого время.

Две стюардессы, привязавшись аварийными фалами к специальной горизонтальной штанге, судорожно передвигались по салону, оказывая помощь пассажирам. Третья девушка приводила в чувства командира корабля и второго пилота, привязав их к креслам отдыха. С разорванным до неприличия разрезом на юбке, с черными полосами копоти на милом личике, она плакала от дыма, разъедавшего глаза, кашляла, но продолжала отчаянно бороться за жизнь коллег. Вентиляторы мало-помалу вытягивали из кабины ядовитый дым, уже можно было разглядеть показания взбесившихся приборов.

– Марк! Ты сможешь довести шаттл до дома?
– спросила-прокричала стюардесса.

– Довести-то я доведу, - кричал-отвечал бортинженер, - Но причалить вряд ли. Автоматика не работает. Только ручное...

– Может, среди пассажиров найдется пилот?

– Сейчас я согласен на всё, даже на чудеса.

– Я все-таки узнаю...

25

Эдгар Тальбот находился в прекрасном расположении духа. Напевая астро-блюз времен своей героической молодости, переключая тумблеры на панелях управления, он был счастлив переживанием несказанной полноты жизни. На минуту огорчило лишь одно: весьма скудный боезапас. В спешке его не успели снарядить по штатной программе. Пришлось довольствоваться тем, что осталось от предыдущего учебно-тренировочного вылета. А в такие полеты обычно берется самый минимум.

Только что он истратил последнюю ракету. Теперь в его распоряжении были четыре накрыльные пушки. Но для издыхающего вражеского корабля и этого достаточно. Сейчас мы сделаем вираж на боевой заход и бронебойные милашки, жучки-светлячки, разнесут в клочья центаврианское корыто... ха-ха-ха! Эдгар Тальбот уже слышал фанфары, с которыми его будут встречать на базе, встречать как национального героя. Да, именно так, сучью мать вашу!.. А вы как думали? Хотели Эдгару дать пинком под зад. Хотели старого Эдгара заменить сучьей железякой с хлебаными микросхемами! Да облажались... Как запахло жареным, сразу вспомнили аса Эдгара! Эдгар, помоги! Эдгар, спаси нацию! Так-то вот, сучью вашу мать!