– Наш ответ таков, - сурово сказал мистер Винески.
– Либо вы заткнетесь, либо пойдете пешком по саванне, в компании ваших друзей - шакалов и гиен.

Они ехали по раскаленной саванне, иногда им казалось, что они заблудились. Далекие лилово-палевые холмы, как бы висели в воздухе, а редкие деревья впереди наполовину были погружены в текучую призрачную реку мерцающего зноя. И вот из этой фата-морганы прямо по ходу машины стал вырисовываться чуждый природе саванны темный предмет абстрактного очертания. Некие штрихи и полусферы, все это плясало и корчилось в струях горячего воздуха, пока вдруг не сложилось в стоящий на земле вертолет с поникшими лопастями.

От вертолета отделился и направился к подъезжавшей машине человек в легкомысленном городском пиджачке и белой пижонской кепочке с козырьком, надвинутом на глаза. И в это же время из мрака кабины летательного аппарата вылезал здоровенный негр с какой-то ужасной железякой в руке.

Новел резко затормозил лендровер. "Как мне все это осточертело", - подумал он, с тоской вспоминая свое тихое рабочее место и одновременно с этим жалея о конфискованном оружии.

23

Лицо человека с шестидневной щетиной на щеках было мучительно знакомо и одновременно совершенно чуждым.

– Нет, нет, не говорите мне, я сам угадаю, - сказал человек, оглядывая охотников и, остановив взгляд на Новеле, ему первому протянул руку.

– Мистер Винески, я полагаю? Здравствуйте, рад видеть вас! Я - Малкус Петкус...

Ну конечно! Неузнаваемость лица объяснялась тем, что на экране супер-TV оно всегда представало в перевернутом виде. Тем приятнее было видеть знаменитого журналиста в нормальном ракурсе и прибывшего так вовремя.

– ...О моей профессии можно, наверное, не говорить, сами знаете. Рад видеть вас, мадам. А это наш юный ас? Держи краба, малыш. Не вешай нос, все будет в порядке. Этого господина я не знаю... Однако, я за вами, друзья мои. Привез вам шикарную новость...

И небезызвестный журналист Малкус Петкус тут же её огласил.

Семья Винески может возвратиться домой ближайшим же рейсом, поскольку все проблемы решены. Преступники арестованы и ждут суда. Сам мэр-президент будет встречать героическое семейство, чья бдительность помогла разоблачить антиправительственный заговор, который возглавлял Небесный генерал Дуглас Браун.

Новел возблагодарил небо за то, что этот человек оказался внимательным и отзывчивым к, казалось бы, бредовому посланию, что говорило о его высоком профессионализме. Ведь наверняка он получает по всем видам связи кучи разного вздора от всяких паникеров, людей мнительных, хулиганов, наконец, просто сумасшедших. И чтобы отсеять зерна от шелухи, ему приходится много работать. Но за это и награда - любовь зрителей-слушателей-читателей. Благодарность Новела была тем большей, что в руках Малкуса были ниточки жизни и смерти семьи Винески. Парень мог оказаться продажным и по тем примерным координатам, которые получил в записке, мог пустить по следу собак-убийц...

– Идиотская ситуация, - сказал журналист уже без тени патетики.
– Прилетел вас спасать, а получилось наоборот. Думал уже концы отдам в этом пекле. Вертолет сломался, пришлось идти на вынужденную. Только тогда я понял, на сколько был самонадеян, думая, что легко вас разыщу. Хозяин вашего отеля меня предупреждал, но я не внял... Да-а, разум с трудом воспринимает такие просторы! У меня разыгрался приступ агорафобии. А как вы себя чувствуете, леди? Вас не угнетает это бесконечное травянистое пространство?

– За последние сутки мы столько всего повидали и натерпелись, что я на это уже не обращаю внимания.

– Моя жена, - сказал Новел, - большая ваша поклонница.

– Я польщен, - журналист церемонно преклонил голову, чего нельзя было ожидать от этого грубовато-бойкого молодого человека.

– ...И давно мечтает пригласить вас в свой клуб Домохозяек.

– Новел!.. Эх, какой же ты все же... нетактичный...

– Что ж, я принимаю приглашение... В обмен на три эксклюзивных интервью - с вами, миссис Винески, с вашим мужем и сыном.

– Мы тоже согласны. Но вам, уважаемый мистер Петкус, придется кое-чем пожертвовать.

– Велика ли жертва, мадам?

– Сущий пустяк. Побриться.

Пока к шаттлу пристыковывали с двух сторон стартовые ускорители, которые не нужны в космических городах, но без которых не взлететь с планет типа Земля, и пока тягачи буксировали и выруливали на взлетную полосу весь этот космический титаник, - Новел взмок. В салоне стояла невыносимая духота. Между лопаток потек ручеек пота, и Новел, насколько позволяли ремни безопасности, наклонился вперед, чтобы не касаться спинки кресла.