– Скажите, милочка!
– обратилась Эмилия к проходящей мимо стюардессе, - нельзя ли включить вентиляцию? Дышать ведь нечем...

– Извините, мадам, система вентиляции и кондиционирования воздуха включат только после взлета и выхода на орбиту. Придется потерпеть.

Стюардесса выдала клиентке пачку бумажных салфеток, и сама воспользовалась тем же средством: приложила душистую бумажку к верхней губе, где обильно, крупными каплями, выступал ее молодой пот. Девушка поинтересовалась, не нужны ли кому-нибудь сердечные капли бетта-блокатора и, услышав в ответ, что "все о'кей", "олл райт" и "вери гуд", "торчково" и даже "придубабно", - ушла в служебный закуток, располагавшийся как раз за спиной семейства Винески, чьи места были в последнем ряду носового солона.

Волнуясь и поглядывая на стриженый затылок Малкуса Петкуса, сидевшего впереди через два ряда, Новел мысленно обгонял неторопливые службы космопорта, был уже на пути к дому. Но что ждет его семью по прибытию на Ламгалду, вообразить не мог, как ни старался. Триумф или преследования? Малкус обещал триумф, но журналист, даже известный, ничего не решает. Он лишь описывает события пост фактум, а не управляет ими. Новелу же хотелось получить гарантии от людей, которые как раз управляют событиями. Или думают, что управляют.

За перегородкой раздался замученный голос стюардессы, которая сидела там со своей коллегой:

– О Господи! Я сейчас помру! Скорей бы уж...

В эфир, прервав музыку, ворвался голос командира корабля. Он представил экипаж и сделал сообщение о времени и особенностях полета. Взревели разгонные блоки, шаттл рванулся вперед так, что дух захватило. Казалось некая невидимая рука великана сцапала вас и понесла, понесла, оторвала от земли и швырнула в небо.

– Называется, отдохнули в Греции, - с обидой произнесла Эмилия.
– Как все это нелепо...

– Я так хотел в настоящем море искупаться, - сокрушался Малк, завидуя оставшемуся мистеру Дадобу.

– Ничего, друзья, мы еще вернемся, - успокоил их отец семейства.
– Но только в качестве туристов. А пока наше присутствие очень важно на суде. К тому же неприлично обмануть ожидания самого мэра-президента. Нас будут встречать на правительственном уровне!

– Грандиозно, - согласилась женщина, но хозяйка в ней взяла верх.
– Однако мы ухлопали все накопленные нами деньги. Мы теперь нищие!.. Я полагаю, дорогой, что правительство обязано компенсировать наши вынужденные расходы.

– Патриотизм не требует награды. Мы выполнили свой долг.

– Это конечно, все прекрасно, дорогой мой, - ответила жена, с неким трепетом в груди глядя на гордый профиль мужа, - но без справедливого вознаграждения любое добро рано или поздно превращается в свою противоположность.

– Мама у нас философ, - сказал Малк.

Отгремели, отвалили и спустились на парашютах стартовые ускорители. Земля - голубая жемчужина Системы - удалялась. Кондиционеры с запоздалой щедростью изливали в салон холодный кислород. Все отчаянно чихали.

24

Да, парень, я начинал в первую орбитальную, потом был наемником - участвовал в Центаврианских компаниях. 140 боевых вылетов. Лично подбил 115 вражеских аппаратов!.. А они мне смеют заявлять - вы утратили реактивные навыки... Это я-то! Который лично сбил 125 вражеских...

– Лежите спокойно, мистер Тальбот.

– О'кей, док! Внутривенно - это, конечно, хорошо. А нет ли чего, чтобы плеснуть в кишку?

– Расслабьтесь, сейчас вы уснете, но будете слышать мой голос, это называется "раппОрт". Вы верите нам и потому исполните все, что мы вам скажем...

– Всегда готов служить Родине!

– Отлично, Эдгар. А сейчас - СПАТЬ!

Болтливый пилот, получив звонкий шлепок в лоб, моментально вырубился, впав в гипнотический транс. Доктор Виндмюллер монотонно диктовал:

<