… В тот день химико-торгашка на работу не пошла — договорилась со сменщицей, устроила себе свободный день. Надо капитально прибраться, помыться, постираться, сделать в парикмахерской приличную прическу. Короче говоря, организовать нормальный быт современной женщины. Пока — одинокой.

Поставила будильник на шесть утра, но его взбаламошный призыв оказался безрезультатным — проспала до половины десятого. Ничего страшного — впереди целый день, успеет сделать все задуманное да еще отдохнуть.

В соседней комнате — тишина. Писатель-работяга — то-сть я! — еще не стучит на машинке — наверно, спит или завтракает. Старики Сидоровы, тихо ворочаются в своей двухкомнатной берлоге, боятся разбудить внучку. Теперь не просто внучку — городскую королеву красоты.

Окончательно проснувшись, Надин торопливо выпила чашечку кофе с молоком, пожевала пряники и принялась собирать грязное белье. Постирушка — не самое приятное занятие, но очень и очень важное. Чистая постель, красивые выглаженные ночнушки, лифчики и штанишки — залог отличного настроения. Когда выйдет замуж — в это Надин твердо верила — чистота — залог счастливой семейной жизни.

— Теть Надя! — послышался из коридора певучий девичий голосок. — Можно — к вам?

Единственный человек в коммуналке, которому разрешено именовать ее не торжественно, Надин, а фамильярно, тетя Надя — внучка Сидоровых, Верочка Гнесина.

Девушка в розовом халатике походила на нарядного попугайчика. Водопад белокурых волос рассыпался по мраморным плечам, в голубых глазах — насмешливые огоньки. В комнате сразу посветлело, небо за окном освободилось от дождливых туч.

— Заходи, открыто.

— Не разбудила?

— Что ты, что ты, — отмахнулась Надин, отвечая улыбкой на улыбку. — С шести утра не сплю, — солгала она. — Дел много, а день короток.

— Значит, решили делами заняться? — огорчилась девушка. — А я хотела пригласить вас прогуляться. Заодно заглянуть на рынок, пройтись по магазинам, присмотреть что-нибудь нарядное. Собираюсь в область на конкурс, не хочется выглядеть хуже других… Да вы не думайте, тетя Надя, деньги у меня есть, получила за победу, ой, как много! Хотите, могу поделиться?

Надин решительно отказалась от дележки «конкурсной премии», а вот отказаться от прогулке по рынку и магазинам не смогла. Слишком просительно смотрели на нее голубые глаза, улыбались розовые, не тронутые помадой, губы.

— Ладно, пойдем. Постираю, развешу бельишко и составлю компанию.

— Я помогу, теть Надя, и постирать и повесить… Вот только позвоню Сережке и Пете…

— А они зачем?

— Телохранители, — смешливо по складам проговорила девушка. — Запретили мне без них выходить на улицу, боятся — украдут… Это меня-то украдут? — не выдержав, звонко расхохоталась. — Вроде, я — бизнесмен или депутат. Обычная девчонка, у которой — ни отца, ни матери — одна баба Феня да дедуся Пахом. Какой навар с нищенки?

— Ладно тебе болтать! Пообещала помочь — помогай…

Выбрались из дому «подружки» только в полдень. По этой причине решили на рынок не ходить, не терять зря времени. Да и какой рынок в захудалом городишке? По сравнению с московскими — обычное торговый пятачок на окраине.

Деревенского обличья Петя и белокурый, подстать Верочке, Серега стерегли подопечную не хуже мамаши или бабушки, отслеживали молодых и не очень молодых людей, бросающих на нее завлекающие взгляды. Одного, слишком уж ретивого, так ловко отшили, что тот и понять толком не успел, какая сила отшвырнула его в сторону от красавицы.

— Верочка! — неожиданно раздалось из толпы, штурмующей прилавок с искуственными цветами. Парни насторожились, но, оглядев спрашивающего, расслабились и сконцентрировали свое внимание на других мужиках.

— Наш спонсор, — шепнула Надин девушка и подошла к солидному мужчине с массивной золотой цепью на шее и проседью в прическе.

Про— се-дью? Я насторожился на подобии хищника, увидевшего желанную добычу.

О чем они шептались, какие конкурсные проблемы разрешали, Надежда Дмитриевна не слышала. Ибо ее внимание было сосредоточено на удивительно приятном брючном костюмчике элегантного покроя.

Зря она так мало взяла с собой денег. Разве попросить в долг у Верочки?

Она обернулась к девушке и ее собеседнику. Те стояли рядом с витриной и оживленно беседовали. Странный был этот разговор, слишком уж напряженный. «Черно-белый» спонсор в чем-то убеждал, упрашивал, а Верочка отвечала безмятежной улыбкой, отрицательно покачивала белокурой головкой. Дескать, ни за что не соглашусь, не просите, не тратьте времени, все равно ничего не получится.

Спонсор разочарованно пожал плечами, двинул на затылок и без того едва державшуюся на голове шляпу и ушел. Возле соседнего прилавка он остановился рядом с молодым симпатичным парнем. Перебросился с ним несколькими словами и окончательно исчез.