Портовый городок был под завязку забит людьми и похож на один сплошной огромный базар: узкие улочки, по котором трудно протолкнуться, суета, сутолока. Потоки людей, смешанные с погонщиками мулов и ишаков, огибали проезжую дорогу, залезали на нее, тормозя движение экипажей. Везде слышались крики. Кричали возницы на пешеходов, кидающихся под копыта, орали погонщики на изнывающих от жары животных, тормозящих из-за снующих между ними людишек.

По невысоким зданиям из светлого камня тут и там ползли мощные лианы, утопающие в ярких шапках соцветий, увивали окна и балкончики с коваными перилами, сплошь утыканные кашпо с цветами. Кое-где ветер трепал свежевыстиранные полотна простыней. Разительная разница с родным северным городом, где дома оплетал вечнозеленый плющ.

Ароматы заморских пряностей и трав щекотали ноздри, кружили голову. Если бы я осталась айной, наверное, упала бы в обморок с непривычки. Так что, и к лучшему, что пришлось вплести лепесток папоротника.

Меня тыкали со всех сторон, я сама налетала на чужие спины, а сзади подталкивали вперед. Я сразу перевесила сумку перед собой и теперь сжимала ее, опасаясь карманников.

Наконец, людской поток вынес меня прямо на центральную площадь. Я сдула растрепавшиеся пряди с лица, утерла вспотевший лоб. Народу стало немного меньше.

По пути к ратуше, я залюбовалась бронзовым фонтаном –настоящий скульптурный шедевр с полуобнаженными женскими телами, застывшими в откровенном танце, искушая прохожих округлыми формами и изящно вытянутыми вверх руками. Струи стекали, поблескивая на солнце, придавая соблазнительности и чувственности их бронзовым телам. Я облизнулась от жажды, когда заприметила в каменном алькове питьевой фонтанчик.

Двери ратуши находились всего в двух шагах. Я посматривала –народу казалось немного. Один человек зашел. Пока я наливала воду, краем глаза заметила, что дверь хлопнула –значит, еще всего один вышел. Хорошо, может хоть там не придется толпиться в очереди целый день.

Я жадно прильнула к одной из железных кружек, заботливо оставленных для страждущих прохожих. Волосы упали на лицо. Похоже, коса расплелась. Я запоздало спохватилась о лепестке, который могла потерять по дороге. Испугалась, ощупала голову, и да, коса растрепалась.

Волосы перестали мотаться мышиными прядками, заструились золотистыми объемными локонами. Да, рукава прикрывали руки, но не кисти, которые заискрились на солнечном свете. Лицо тоже –в глазах заиграли зайчики.

Звуки и запахи обрушились, выбивая почву из-под ног. Оборачиваясь в поисках выпавшего лепестка, я пошатнулась, едва не потеряла равновесие.

Меня заботливо подхватили под локоток, удержав от падения. Я обшаривала взглядом брусчатку, не обращая внимания, что меня продолжают удерживать. Берегинечка, милая, как же так? Мне на прием идти. Вон и двери ратуши в паре шагов. Как я пойду? Может там внутри тень, проберусь аккуратненько по стеночке, не буду подходить к окнам. Не могу же я все бросить сейчас, когда осталось пару шагов.

Над ухом прозвучал смутно знакомый голос, вызвав дрожь в коленках:

– Ты это потеряла?

Перед лицом замаячила ручища со светящимся огоньком лепестка. Я машинально тряхнула головой, сбрасывая пряди на лицо, спряталась за ними. Мать Берегиня, помоги, умоляю. Может пронесет? Он же не видел лицо?

Я сглотнула. Трясущейся рукой потянулась к лепестку. Он чуть отодвинул. Я продолжила тянуться, он убрал ручищу еще дальше, а другой подчеркнуто медленно отвел пряди от лица, нежно заправил за ухо, едва коснувшись его, но окатив жаром от места касания до пяток. Куда еще жарче в такую-то южную духоту?

Я резко схватила лепесток, прижала к груди, где колотилось сердце, так сильно, что стучало в ушах. Не могла заставить себя повернуть голову. Я и так знала, кто там.

– Не. Может. Быть, -сказал хриплым голосом.
– Сама пришла, -сглотнул. –Красивая.

Я приложила усилие, чтобы повернуть голову. Повелитель пристально рассматривал меня. Точеные мужественные черты, высокие скулы, расслабленные тонкие губы –все, как я запомнила, даже лучше. Я рвано выдохнула:

– У меня дело.

Уголки глаз довольно сверкнули, губы едва заметно изогнулись, намекая на улыбку сытого кота. Только что не облизнулся.

– Идем. Посмотрим, что там, -протянул руку.

Я колебалась, но смирилась и вложила хрупкие пальчики в огромную ладонь –твердая, прохладная, словно и не было жары на улице. Иголочки кольнули подушечки, прострелив кисть и скользнули выше по руке. Он сжал пальцы, как капкан захлопнул. Лицо оставалось невозмутимым. Весь облик излучал спокойствие и …удовлетворенность. Он двинулся к ратуше, увлекая за собой.

Широким жестом распахнул дубовую дверь, словно она ничего не весила и вальяжно шагнул в прохладный холл. Я юркнула следом, выдохнула, укрывшись от изнурительной жары и почувствовала облегчение, когда кожа перестала светиться, скрывшись от солнца.

Повелитель шел по коридору размеренным шагом, не оборачиваясь. Он так и продолжал держать мою ладошку, правда, едва касался, не пытаясь сжать сильнее, уверенный, что я никуда не денусь. Мое же внимание сосредоточилось на этом прикосновении. Я не замечала ничего вокруг, только касание ладоней, его грубоватую кожу и сильные пальцы. Чувствовала, как сердце пытается запеть, изо всех сил старалась сдержаться.