Парень поглядел на парочку, о которой мы говорили, и заявил:

— Но ему не нужна О-Тайла. Ему не интересно. — Медово-желтые глаза-блюдца апранца посмотрели на меня пытливо. — Он на тебя много… — Удор поморщился, подбирая слово. — Делает взгляд.

— Смотрит, — поправила я и объяснила: — Мы с ним чуть не подрались как-то, вот он и посматривает на меня с опаской.

— Нет, с хотением.

— Удор, ну ты иногда и ляпнешь! — рассмеялась я. — «С хотением»…

— Почему ты не говорить с ним? Зачем страх?

Я закатила глаза.

— Все, Удор, хватит. Тема закрыта.

— Почему?

— Потому что.

Юноша улыбнулся понимающе и, что-то про себя решив, сказал:

— Я не могу быть любовь О-Тайлы, но я могу быть ее друг и защита. Она костная красавица, ее донимают.

— Не костная, а редкостная, ред-кост-на-я, — по слогам повторила я и предупредила: — Ты, конечно, можешь стать ее другом, но для тебя это станет мучением, Удор. Лучше выкинь романтические надежды из головы и займись изучением всесоюзного наречия. А любовь, она еще будет, поверь мне. Ты только начал жить, мой юный товарищ.

— У нас в Апре я не юный, а взрослый мужчина.

— А по союзным меркам ты мальчишка. Кстати, О-Тайла тебя на сорок с лишним лет старше. Это, конечно, пустячная разница, вы почти что ровесники, но многим женщинам сама мысль о том, что мужчина хоть немного младше, очень неприятна. Она считает тебя мальчиком.

Удор покосился на меня с укором — посмотри на меня внимательнее, разве такой здоровяк, как я, может казаться мальчиком?

Простотой и скромностью этот парень напоминал мне моего младшего брата Яри. Только Яри хрупкий эфемерный блондин с сине-зелеными очами, и на десять лет младше, а Удор — само воплощение силы и мужественности.

Я не удержалась и потрепала апранца по жестким мелким кудрям.

— И ты считать, что я мальчик, — обиженно протянул он и качнул головой, показывая, что мое дурашливое прикосновение ему было неприятно.

— Неправда, я вижу в тебе мужчину, молодого и сильного, — сказала я.

И, чтобы приободрить парня, я встала на носочки и поцеловала его в губы, легко и нежно. Удор растерялся и остолбенел, но придержал меня за талию, чтобы я не теряла равновесия.

Нам крикнули что-то — я пропустила гадость мимо ушей и отстранилась.

Лицо моего апранского друга порозовело.

— Зачем? — спросил он смущенно, убирая с моей талии руки.

Я ничего не ответила, только улыбнулась загадочно.

Объявили о конце перерыва; еще гуще покрасневший апранец пошел к компостерам.

— …Вы что это, теперь вместе с Удором? — спросила О-Тайла, когда нас везли с мусорки.

— Нет, это было просто так.

— Ничего себе просто так… выглядели вы очень даже не просто так. Я думала, ты боишься мужчин после того, как Хальд… ну…

— И я про тебя так же думала. Но ты льнешь к «богу» Малейву так, словно мужчины никогда не доставляли тебе неприятностей и не пытались изнасиловать.

— Ну ты и сравнила, — фыркнула апранка. — Я по-прежнему боюсь диких мужланов с горящими глазами и большими руками. Фроуд такой здоровый, у него такое грубое лицо, что у меня внутри все сразу сжимается, идут мысли о всяких отсталых планетках, где женщины — просто трофей, самка, источник удовольствия.

— Так ты об Удоре думаешь? — расстроилась я. — Об этом милом парне? Да он…

— Влюбился, знаю, — перебила меня О-Тайла, и нервно стала переплетать косу. — А знаешь, почему влюбился? Потому что я красивая. Ему плевать, какой я человек, о чем я думаю, какие у меня качества — а я совсем не идеал. Главное, ему приятно на меня смотреть, он меня хочет, и все. Примитивный, — подвела итог девушка.

— Ах примитивный, — разозлилась я. — А Найте Малейв — не примитивный? Я же говорила тебе, как он со мной разговаривал, как вел себя. С тобой он мил, тебе он делает комплименты, потому что ты прекрасна собой, а со всеми остальными держится, как напыщенная звездулька!

— Да откуда тебе знать, какой Найте? — завелась и апранка. — Ты же постоянно от него шарахаешься, как будто он опасен! Честно говоря, я думаю, то недоразумение с энергией случилось из-за тебя. Ты с самого начала было плохо к нему настроена. Думаешь, раз он богатый и знаменитый, то сразу эгоистичный и избалованный? А ты не догадываешься, что он с тобой не очень вежлив, потому что ты сама с ним себя ведешь, как дурочка?

— Как дурочка? Спасибо.

О-Тайла вздохнула и сбавила тон: