— Я никогда этого не одобрю, — упёрся Эрикиль. Он смотрел в документы, что принесли ему советники, и не верил своим глазам. Сорок человек в месяц на жертву вампирам. Сорок человек. Вполовину меньше, чем было при отце, но всё равно слишком много.

— Ваше Величество, вы понимаете, что конфликта с вампирами мы можем не пережить? А если они перестанут себя сдерживать, то погибнет гораздо больше. Ковен и так ждал нашего ответа полтора года, — настойчиво повторял советник по безопасности Ратирил.

— Но не все же они так кровожадны. Может быть, получится договориться с теми, кто не убивает при кормлении?

— Процент таких вампиров крайне мал, и, насколько нам известно, они вовсе не настроены идти против своих, — ответил Ратирил и бросил молящий взгляд на жену короля. Девушка сидела на стуле рядом с мужем и заботливо гладила его по руке. В ответ на просьбу о помощи Тиниара склонилась ближе к Эрику и зашептала что-то ему на ухо. Эрикиль нахмурился, но дослушал её до конца, потом вздохнул и ответил советнику:

— Тридцать человек, преступников. И через два месяца я хочу услышать стратегию борьбы с посланниками ночи.

Мужчина поджал губы и кивнул. Эти совещания давались всё сложнее, король становился капризным и несговорчивым. Ратирил не мог рассказать ему, что поставки людей никогда не прекращались — иначе улицы давно залили бы реки крови. Вампиры очень доходчиво это объяснили. Сейчас лишь пришло время узаконить поставки, делать подобное тайно становилось практически невозможно.

За полтора года совет, как мог, стабилизировал внешнюю политику страны, но внутри всё было хуже некуда. Часть графств до сих пор официально не признало нового короля, и страна была на пороге гражданской войны. А Эрикиль Лорийский переживал из-за сорока преступников в месяц для вампиров. Мужчина собрал документы обратно в свою папку, попрощался с монархом и его женой, вышел из комнаты, вздыхая от усталости. Он собирался уйти в отставку ещё при старом короле, но теперь оставить управление страной было просто не на кого.

Оказавшись наедине с мужем, Тиниара положила голову ему на плечо и устало закрыла глаза.

— Эти компромиссы ужасны, — задумчиво пробормотал Эрикиль, глядя в пустоту перед собой. Чёрный камень висел на его груди, и Тин задумчиво провела по амулету пальцами. Артефакт молчал уже полтора года. Казалось, он считал общение излишней тратой времени и не нуждался в собеседниках.

— Ты делаешь этот мир лучше, — тихо сказала девушка. — Просто на изменения нужно время.

— Я знаю, — прошептал Эрик, поворачиваясь к ней. Тиниара подняла голову и встретилась с ним взглядом, улыбнулась этой маленькой радости. Последние месяцы король был так напряжён, что едва замечал её. У него почти никогда не хватало на девушку времени и сил. — Я бы не справился без тебя.

Тиниара подалась вперёд, целуя мужа, тот потянул её к себе, и девушка пересела со стула к нему на колени. Его ладонь легла на ногу и начала медленно двигаться вверх, скользя по молочно-белой коже бедра в неприлично высоком вырезе платья. Специально наряжалась так вызывающе — надеялась, что дариец обратит на неё своё внимание. Тин знала, что ему нравится, когда она так выглядит. Только внимания получалось добиться всё реже, и теперь девушка буквально плавилась в его руках, сходя с ума от прикосновений.

— Малышка, — пробормотал он в губы. Тиниара зарылась пальцами в его волосы. Она уже не помнила, когда Эрик называл её так в последний раз. Второй рукой мужчина обхватил девушку за талию и сильнее прижал к себе, выгибая её спину.

— Идём в нашу комнату? — взмолилась Тиниара, но настойчивый стук не дал ему ответить. Девушка отстранилась, недовольно оглядываясь на дверь, и вернулась на свой стул.

— Войдите, — позволил Эрикиль. В комнату заглянул один из советников, щуплый мужчина лет шестидесяти, в толстых очках и с длинными седыми волосами.

— Прошу прощения, Ваше Величество… поступили крайне резонансные новости, и мы посчитали, что вы должны узнать обо всём сегодня.

— Какие? — устало спросил Эрик, а Тин уставилась в стол, понимая, что свидание на сегодня закончилось.

— Приехал гонец от дарийцев. Их королева просит аудиенции через две недели.

— Сама сюда сунется? — крайне нелюбезно поинтересовался Эрикиль. Он считал, что именно королева стоит за покушением на его жизнь, и встречаться с ней не хотел. Впрочем, выбора всё равно не было. — Хорошо. Подготовьте приём и отправьте гонца с письмом о согласии.

— Мне нужно, чтобы вы подписали документы, — советник выложил перед королём стопку бумаг и бросил смущённый взгляд на девушку: — Ваше Высочество, Ратирил просил вас его найти.

— Эрик, дай мне камень на пару часов, — поднялась на ноги Тин. Король снял амулет с шеи и протянул его, даже не взглянув в её сторону. Девушка подошла к двери, кинула на него последний тоскливый взгляд и вышла наружу. Стук каблуков разносился по пустым коридорам звенящим эхом. Жена короля рассматривала убранство дворца, стараясь разогнать подступающие грустные мысли. Её комната была этажом выше, но Тиниара направилась не туда: спустилась по каменным ступеням, скользя пальцами по широким мраморным перилам.