– Ну, уж извини, чуток увлёкся, – опёрся он локтями на колени и наклонил набок голову.

– Думаешь, раз ты наш предводитель, то тебе всё позволено?

Она попыталась подняться на ноги, но пошатнувшись, вновь опустилась на колени.

– Да, – коротко ответил Мэл, и на его сомкнутых в тонкую полоску губах промелькнула коварная улыбка.

– Да что б ты провалился! – с обидой воскликнула девушка.

Вампир, спрыгнув с валуна, оказался рядом с ней и поднял несчастную на ноги.

– Из Рыцарей помимо магических тварей, сегодня здесь всего лишь четыре человека. А девушка из них только ты, вот мой выбор и пал на тебя. Зачем так злиться? – он провёл по её шее губами и рана, оставленная клыками, медленно затянулась.

– А так много зачем? Ты не ранен, не при смерти! Получается, ради удовольствия меня чуть до гроба не довёл! – её карие глаза вперились в начинающего раздражаться вампира.

– Тесса, в твоих жилах много крови, неужели тебе было жаль дать кружечку мне? – до этого он придерживал её за плечи, но теперь оттолкнул и с некой брезгливостью отошёл в сторону.

– Кружечку? Боюсь спросить, какого размера?! – возмутилась Тесса и свела свои тонкие коричневые брови к переносице. – Ты меня чуть не обескровил.

– Если бы это было правдой, – голос Мэла стал едким, сочащимся ядом, – то ты бы так не орала.

– Да, я должна была молча и с благодарностью жертвовать собой! – саркастично крикнула Тесса в спину уходящего вампира.

– Но я же жертвую своими нервами, общаясь с тобой! – обернулся он и увидел, как Тесса, задрав свой вздёрнутый, усыпанный веснушками носик, резко развернувшись, ничего не ответив, пошла в противоположную от Мэла сторону.

– Её хотели за воровство казнить, о чём я думал, когда спасал её? – спросил сам себя Мэл. – Зачем мне был нужен ещё один бесполезный человек в наших рядах? Зачем я её терплю?

– Может затем, что с ней не скучно, и вы как-то терпите друг друга? Вон, как спелись-то! – раздался рядом скрипучий голос ещё одного члена ордена: небритого, всклоченного, высокого мужчины с тростью в руке и чёрными блестящими глазами.

Мэл, прищёлкнув языком, закатил глаза.

– Терпим? Спелись? Хотя, может ты и прав, за два года ведь не убили друг друга. Вот только… она бесполезная и смертная, так что мои прежние вопросы так и не получили ответа. Зачем мне она?

– Можешь обратить её, – пожал мужчина плечами.

– Конечно, – чуть не зашипел Мэл, – она взбесилась из-за крови, а что будет, когда я её жизнь отниму? – и, рассмеявшись, он со своим собеседником сел у одного из костров.

Проходившие мимо Рыцари ночи, видя Мэла, приветливо кланялись ему, и он отвечал им склоняя голову и здороваясь с теми, кого ещё сегодня не встречал.

Неподалёку стояла группа девушек, которые, тихо переговариваясь и посмеиваясь, наблюдали за недавней сценой. Среди них была и одна эльфийка.

Про эльфов ходила дурная слава. Говорили, что они своенравные одиночки, не желающие никому подчиняться, знают многие заклинания и с лёгкостью могут приводить их к действию, правда, это им чревато смертью… Но ещё они прекрасные врачеватели и даже способны залечивать колотую рану, лишь поднеся к ней руку. И если не всех эльфов можно охарактеризовать именно так, то касательно Айре всё сказанное являлось правдой.

Никто так и не узнал, как появились эльфы, но известно, что они не порождения магии, не жертвы проклятия, но и не совсем люди. Их род древен, но не древнее людского, и сами эльфы склонны относить себя к созданиям природы.

Смуглая, с длинными волнистыми тёмными волосами, Айре была обладательницей светло-серых раскосых глаз, лёгкой походки и тонкой, гибкой фигурой. Она-то и заметила первая появление на их собрании двух ведьм.

Айре подбежала к Мэлу и, что-то шепнув ему на ухо, указала во тьму, откуда через минуту вышли гостьи.

– Ведьма привела ведьму, – с неприязнью произнесла она и с гордым видом демонстративно отвернулась.

Алия, улыбаясь, шла к Мэлу, по пути вытягивая из растрёпанной копны косичек забившеюся в них листву, а Офелия, глядя себе под ноги, старалась не обращать внимания на обступающих их Рыцарей ночи.

Поприветствовав колдунью, Мэл вновь сел у костра, и красные всполохи огня заплясали на его лице и одежде.

– Не ожидал тебя сегодня увидеть. Кто это с тобой? – кивком указал он на Офелию.

– Сейчас я всё объясню, – в воцарившейся тишине голос Алии прозвучал звонко и переливчато, – но сперва пообещай, что не сделаешь ей ничего, с чем я буду не согласна.

– Какая наглость… – шепнула Айре, а по толпе прошёл гул голосов.

– Посмотрим, – произнёс Мэл и выжидающе посмотрел на Алию. – Говори, я слушаю.