Позже я узнаю, почему Лора так трудится над моим внешним видом, почему Кристофер сжимает кулаки при виде Верховного и отчего Джон постоянно веселится. А пока меня ведут в зал для торжеств, откуда уже доносится музыка.

Узнаю скрипку и виолончель, а еще фортепиано. Восхитительные мелодии настоящая отрада для ушей. В лагере я слышала звук импровизированных барабанов от малыша Бэна, а еще музыкальную шкатулку Клэр. Кто бы мог подумать, что очень скоро я услышу игру на инструментах вживую!

Музыка гармонично сливается с дорогим убранством зала и, не менее прекрасными, гостями. Вампиры любят роскошь и заимствуют из прошлой, человеческой, жизни лучшее. Казалось бы, зараженным не нужен стол, но он стоит в центре комнаты — круговой, старинный, с пространством посередине в виде кольца. Часть зараженных восседают, другие танцуют и ведут светские беседы. Но все замолкают, как только мы с Кристофером переступаем через порог. Десятки хищников улыбаются, изображая приветливость и дружелюбие. Я не верю ни одному из них.

— Кристофер! — голос Верховного эхом разлетается по залу, — Проходи, мой мальчик. Рад тебя видеть.

Супруг держит меня за руку и сжимает ладонь еще крепче в тот момент, когда нас просят занять свои места у стола. Все это выглядит как театральное представление, в которое я оказываюсь невольно втянута.

Скатерть передо мной переливается золотой вышивкой. А на ней все пестрит от количества живых цветов и декораций. Повсюду стоят напитки, бокалы, серебряные приборы, как будто ими кто-то будет пользоваться. Графины, расставленные по всему периметру стола, наполнены жидкостью. Можно подумать, что это вино, но нет. Это нечто более плотное и густое, что наполняет бокалы присутствующих.

— Эми, это для тебя? — хриплый голос из-за спины заставляет вздрогнуть. Боковым зрением замечаю, как напрягается Кристофер, отчего я очень несмело оборачиваюсь назад.

— Благодарю.

Мне подают бокал, и я его принимаю, стараясь не смотреть в глаза вампиру. А Верховный будто чувствует это, жестом отгоняет сидящего справа зараженного и присаживается на его место. Крис находится с левой стороны и, не скрывая настороженности, сжимает мою руку. Напутствия супруга о том, что все будет в порядке, пока мы рядом, приобретают зримый смысл. От Верховного всегда исходит хищная опасность, которую чувствуешь кожей.

— В твоем бокале вино. Я нашел отличного сомелье для нашего ужина. Представляешь себе? Тебе должен понравится выбор. Оно французское из Бордо. Попробуй, дитя. Не каждый день я стараюсь сделать приятное человеку.

Я делаю глоток, затем изгибаю губы в попытке улыбнуться. Сухой терпкий напиток обжигает горло с непривычки.

— Вина требуют терпения. Ты опробовала напиток, не прислушиваясь к ароматике, не всматриваясь в цвет… А зря. Это ритуал. Почти так же дела обстоят и с кровью. Но за одним исключением — выдержка крови имеет обратное значение от выдержки вина.

— Я не люблю красное вино, — отвечаю сухо, — И вообще любое вино.

— О, так говорят все непосвященные. Но позже, распробовав терпкость танин, ощутив богатый аромат, вкус, ты открываешь для себя новые грани восприятия. Со временем, не сразу, ты почувствуешь разницу, — стеклянный взгляд пристально изучает меня, а затем Верховный переключаются на Кристофера, — Ты должен беречь ее. Второй такой нам не найти. Подумай только, она любит вкус крови, но не любит вино! В девушке заложен скрытый потенциал.

— Разумеется. Я не допущу, чтобы ей причинили вред.

— Уверенности тебе не занимать. Так много запахов крови вокруг, но все они холодные. Ни один не сравниться с той, что течет в венах человека. Правда? Особенно так близко.

— К чему вы клоните?

— Я задумал серьезное дело, оно не будет простым, — мужчина смотрит в глаза Кристофера с прищуром. Верховный хочет увидеть настоящие чувства вампира, заставить среагировать на провокацию, но парень держится изо всех сил. Даже я чувствую, насколько тяжело бывшему лидеру группы выживших дается подчинение, — Каждодневная жажда и ограничения, Кристофер. Ты к этому готов? Секс и голод… Будет сложно.

— Сомневаетесь, что я справлюсь?

Верховный придвигается ко мне ближе, настолько, что в любой момент может вонзиться зубами в шею.

— Ты любишь её?

— Да, — сухо отрезает Кристофер, наблюдая за действиями старшего вампира, — Вы сами знаете о нашей связи. Это непреодолимо.

— И ты вытерпишь жажду?

— Я не голодаю.

— Посмотрим… Если потребуется помощь, ты всегда можешь положиться на меня. Но если убьешь нашу славную девочку, то я найду способ тебя наказать.