Верховный подходит ко мне почти вплотную, обхватывает рукой мой подбородок и очерчивает линию к шее. По телу моментально проходится мерзкий холодок.

— Эмили, я сильно постарался для вас обоих. Потратил много времени, тщательно подбирая пару, способную к зачатию и связанную общей идеей, взглядами и болью, — Верховный отпускает меня, — Кристофер? Вы должны быть благодарны за мои труды.

— Я благодарен и Эмили тоже. Ей нужно время привыкнуть к нам и понять нас. Люди видят только одну сторону жизни вампиров и понятия не имеют как мы живем на самом деле.

— Для этого ты проведешь с ней много ночей и дней. Научи и приручи ее. Покорность этой девушки не отменяет попытки побегов.

— Я обещаю вам, она изменит свое отношение к клану.

Меня сказанное возмущает. Я почти готова возразить, но Верховный ликует. Он купается в преданности Кристофера. Однако, вампиру нужно больше, чем просто слова. Мужчина берет в руки бокал и протягивает его бывшему лидеру людей, — Завершим обряд. Принеси мне свою жертву в знак верности и преданности клану.

— Как пожелаете.

Происходящее больше похоже на ритуал, чем на свадьбу. Я едва успеваю зажмурить глаза, когда Кристофер берет в руки кинжал и резко полосует собственную ладонь, зажатым в кулаке лезвием.

Кап-кап-кап… В прозрачный бокал стекает ало-черная кровь, рисуя изгибы дорожек на белой коже вампира. Волчьи глаза буравят меня испытывающим взглядом. Нутром я ощущаю возрастающее в зале напряжение.

— Теперь она…

— Что я должна сделать? — храбрясь, обращаюсь к Верховному, — Мне нужно порезать себя?

Седовласый мужчина громко смеется. На его лице расплывается хищная улыбка, заставляющая меня чуть отступить.

— Докажи свою преданность, завершив обряд кровью. Или ты намерена пойти другим путем?

— Нет, — выдыхаю я, с силой зажмурив глаза, — Я пойду за Кристофером.

Мужчина, которого я любила, внимательно смотрит мне в глаза. Вчера он просил меня доверять ему, просил быть покорной. Я хотела поступить иначе, отказаться и стать мученицей. Но во имя чего? Сколько наших осталось лежать в земле… Я должна бороться, должна попробовать быть покорной, чтобы сбежать позже? Или остаться, став предателем собственных убеждений?

— Умница, девочка. Я сразу увидел в тебе потенциал, — Верховный смакует слова, празднуя очередную победу. Мужчина грубо хватает меня за запястье и вкладывает в руку бокал. Затем тянет Кристофера за плечо, сближая нас максимально тесно.

Седовласый действует намеренно грубо, управляя нами, будто марионетками. С улыбкой акулы, он поднимает руку бывшего лидера прямо над чашей, заставляя сжать ладонь покрепче в кулак. Прозрачное стекло окрашивается в темно-алый цвет, наполняя сосуд примерно на четверть.

— Достаточно, — Верховный отпускает Криса и достает из кармана белый платок, — Вот, обвяжи свою рану.

— Я помогу! — Хватаюсь свободной рукой за ткань, помогая перевязать кровоточившую руку вампира.

— Спасибо, — шепчет Кристофер в ответ. Белая ткань повязки пропитывается кровью, расползаясь крупным алым пятном. Бывший лидер смотрит на меня с теплотой, но в ответ я могу лишь вымученно улыбнуться. У меня не получается дать больше поддержки. Крис все еще чужой… В обличие прежнего, но зараженный.

За спиной раздается голос, возвращающий в реальность.

— Ты знаешь, что у тебя в руках?

— Кровь вампира.

— Это благословение с нашей стороны. В твоих руках жертва Кристофера, его клятва верности. Готова ли ты принять ее и остаться? — Верховный берет меня за руку и выводит в центр комнаты, — В бокале твоя свобода. Обещанный выбор.

— Я стану такой, как вы?

— Как мы? Неет, конечно, нет. Ты нужна Кристоферу в своем теле! В хрупком, ароматном, человеческом теле, дитя мое.

Мужчина касается пальцем моего подбородка, возвращая взгляд к себе.

— Разве истина не в любви? Выбирай, Эмили, обещаю, я исполню твое желание. Будешь предана мужу и клану, пройдя обряд крови, или отбрось кубок и выбери смерть? Обещаю, я убью тебя так быстро, что ты не успеешь ничего почувствовать.

Если до этого кто-то и шептался, то теперь воцаряется абсолютная тишина. Зараженные ждут решения. Не трудно догадаться, что отказ будем им куда интереснее, согласия.

— Что мне ответить? Я дала вам ответ ранее. Если хотите, чтобы я подтвердила, то…