Затушив костер, я засыпаю его снегом, раскидываю хаотично ветки, которые использовала для шалаша, и направляюсь наверх. Оттуда спускаться было куда проще, чем подниматься наверх по камням, припорошенным снегом. Ноги быстро натирают кроссовки на подъеме.

Сейчас примерно половина десятого утра, впереди долгий световой день с отличной погодой. Надо использовать его по максимуму.

В этот раз идти тяжелее. Силы заметно ушли, а в голову то и дело приходят мрачные мысли. Я думаю о Кристофере. Он уже точно должен был хватится меня. Может он рад исчезновению обузы? Или я так успокаиваю свою совесть за то, что второй раз бросаю Криса в трудный момент? Скорее всего второе.

К обеду поднимается ветер, он трепет мои волосы и пробирается под куртку. Тепло уходит стремительно, я начинаю подмерзать. Надежда на хорошую погоду не оправдывается, ситуация меняется за считанные минуты. Низкие облака ползут из-за горизонта, поглощая голубое небо, а вместе с ним и яркое солнце. Очень скоро мелкие крупицы снега начинают вытанцовывать вальс в порывах ветра, и я понимаю — путешествие терпит крах. Во-первых — я дезориентирована. Лес стал густым, труднопроходимым, а тропа давно потерялась среди других, похожих на звериные. Во-вторых, видимость снижается, я замерзаю и никакой быстрый шаг не помогает согреться.

Еще пару часов борьбы и тело сдается. Я опускаюсь на поваленное дерево, обняв себя руками. Мне нужно всего несколько минут. Хочется плакать, но не плачется, хочется кричать и ругаться, но тоже не выходит.

— Эми, черт побери, соберись! Ты же и не такое проходила. Подумаешь, метель. Вчера было не сильно лучше, а снег заметет следы. Все ведь хорошо, правда?

Через «не хочу» поднимаюсь на ноги. Метель только усиливается. Надо признать, что и обувь не выдерживает испытания. Пятки натерла, а внутри полно снега.

Начинается буря, от которой не спрятаться у костра. Его даже не разжечь. У озера было бы не лучше. Или я так себя успокаиваю.

К трем часам совсем темнеет, а я без конца спотыкаюсь, встаю, иду дальше, падаю… Путь преодолеваю намного медленнее, чем вчера.

Руки околели, хочу обернуться, чтобы оценить обстановку, но в этот момент меня кто-то резко хватает со спины и неминуемо тянет назад.

— Что за..? Нет, отпусти меня! Неет…

Нападающий не реагирует. Он тянет меня за собой жестоко, через ветки и камни, я царапаю ноги, пытаюсь вырваться, но бесполезно. В голове возникает единственная догадка — падальщик! Сердце тут же сжимается в ужасе, я едва могу сопротивляться и никак не могу увидеть нападавшего. Неизвестный, будто зверь, передвигается очень быстро, он дергает меня, рычит, а затем внезапно вопит и падает вперед. Я приземляюсь спиной прямо на его ноги.

— Черт, черт, черт….

Я тянусь вперед, чтобы встать, но вместо этого падаю на колени и отползаю назад. Лицом в снегу лежит мужчина в длинной порванной куртке. От головы красной дорожкой расползается кровь…

— Эми?

Вздрагиваю от упоминания собственного имени, но тут же узнаю голос. Вампир стоит всего в паре метров от меня. Одет в тонкую куртку, на поясе кожаный ремень с ножнами. Один из кинжалов отсутствует. Кажется, я догадываюсь где сейчас его оружие.

Растерянность длиться ровно мгновение. Я пытаюсь подняться, но Кристофер оказывается рядом куда быстрее, сгребая меня в свои объятия. Парень зарывается пальцами в волосы и касается губами моего лба.

— Я ведь просил тебя не совершать опрометчивых поступков, Эмили. Зачем ты сбежала?

— Я видела, что они сделали с пленными в холле особняка, — шепчу я, не поднимая головы, — Я знаю, что ты не виноват, но…

Кристофер чуть отстраняется и смотрит мне в глаза. А я едва сдерживаю слезы, подступающие от переизбытка чувств. Из-за теплых объятий и адреналина, все тело трясет так, что даже зубы начинают отбивать барабанную дробь.

— Я отведу тебя кое куда. Позволишь?

— Нет, только не в Серебряный особняк! — с мольбой отвечаю я. Парень улыбается на одну сторону и поглаживает мои волосы.

— Поблизости есть домик охотника, идем туда? Согреешься. Тебе нужно в тепло.

— Звучит прекрасно. Если так, то я не против, — выдавив из себя улыбку, я пытаюсь отойти, но вампир подхватывает меня на руки и уверенно направляется вперед.

— Еще бы ты была против!

Может Крис и вампир, но парень не забывает о слабостях человеческого тела. Ему не нужно спрашивать меня, чтобы понять, насколько сильно я замерзаю. Зимний побег в сомнительно теплых вещах и без провизии не задумывался как многообещающе успешный. Это риск, на который я пошла с горячей головой и единственным желанием выбраться из дома убийств.

Супруг шагает быстро, как будто я не вешу свои шестьдесят килограмм. Он не отводит глаз от дороги, а я стараюсь не смотреть в его глаза, уткнувшись лицом в плечо и покрепче обхватив шею. Я не мечтала, чтобы мужчина носил меня на руках, но должна признаться, это приятно.

Кристофер не произносит ни слова, пока мы не оказываемся у дома. Это маленькая лачужка с пологой крышей, достающей с нижней части почти до сугробов. Одно окно, маленькая дверь и чудесный прямоугольный гробик — уборная на улице. Все запорошено снегом так, что невооруженным взглядом с леса можно и не заметить постройку.