Лорд Ванишгтон не нашёлся что ответить. Только что он готов был потребовать, чтоб её прогнали вон за дерзость, но услышав такое…

– Это значит, – продолжила Элен, – что если судьба даст родить мне сына, то он будет уважать и чтить вас вечно, как и я, его мать.

(Браво, Элен, ты превзошла самоё себя, ангел-хранитель аплодировал девушке стоя.)

– Элен, вы не боитесь меня? – лорд Ванишгтон привык к тому, что все дамы его сына обычно теряют дар речи, завидев его такого красивого и властного. Но северянка была другая.

– Возможно, я буду присягать на верность вашему роду. Чего же мне бояться. Разве только потерять ваше уважение.

– Вы можете расчитывать на мою благосклонность, – лорд Ванишгтон был ошеломлён.

Он сам нарвался на эту беседу, но никак не ожидал за две минуты поменять цвет своих фигур на шахматной доске. Теперь он играл на её стороне.

Элен вернулась к двери, встала рядом с Армисией. Чувствовала, как та искрит завистью. Ну что ж, дорогая, мы на войне.

Прибыв на свою половину, красотки ненадолго разошлись по комнатам. Тильда сняла с Элен тесные башмачки, прошла тёплой влажной салфеткой по коже лица. Без внимания на сопротивление Элен, уложила её на подушку, положила холодный компресс на глаза. Красота и здоровье во-первых, а потом всё остальное.

Элен была довольна собой. Может, немного лишнего сказала, но так лучше, чем вообще ничего не сказать. И проиграть тупице Армисии.

Выйдя в гостинную, увидела, что та сидит, закрыв глаза и повторяет домашнее задание. Прям заучивает наизусть.

– Подружка, ну хватит уже зубрить. А то зубрилкой станешь. Идём за гербарием. Помнишь, профессор велел собрать.

Армисия не отвечала, всё так же напряжённо повторяла и повторяла слова.

Элен раздражала её, она не пыталась это скрыть.

– Ты со мной? – Элен и вправду надеялась вытащить соперницу прогуляться.

– Ночная кукушка дневную перекукует! – выпалила девушка, недобро глядя на Элен.

– Это ты в книжке прочитала?

– Надеюсь, тебе отрежут твой наглый язык вместе с головой! – Армисия перешла на рык.

Элен сощурилась:

– Как Руфине? Так, может, это ты постаралась?

– Замолчи, Элен!

– Ничего личного, Армисия. Просто сдача.

Элен переоделась в белую рубашку, надела свободную юбку, прицепила подтяжки, чтоб рубашка не выбилась из пояса, когда полезет копошится в траве. Ей не хватало только сачка для полной картины. Девушка направилась в сад, прихватив папку для гербария. Даже не подозревая, что направляется своей судьбе навстречу.

– У вас воинственный вид, моя амазонка!

– Я охочусь за знаниями, мой господин, – Элен вздрогнула от неожиданности, услышав голос Алонсо.

Она сидела на коленках в саду, выискивая нужную травинку вблизи от куста розы. В руках у неё был скруглённый нож и лупа.

Рассмеялась легко, непринуждённо:

– Представляю, как я выгляжу и что вы обо мне подумали.

– Что же я подумал о тебе, вооружённая женщина? – Алонсо присел в траву возле неё, с интересом разглядывая белокурый подарок небес, взявшийся в его судьбе из ниоткуда.

Еще в своём кабинете, нервно шагая в раздумьях, он, глянув в окно, неожиданно заметил её, девушку с запахом персика.

Белокурая головка склонялась к травинкам, бесхитростно возилась с гербарием, не зная, что за ней наблюдают.

Невыразимая прелесть от фигуры, утонувшей коленями в мягком изумруде трав, хорошо очерченная круглая грудь. Лёгкая ткань, не поспевающая за изгибами бёдер своей хозяйки, ползающей в траве. Он видел подбородок, шею, плавно спускающуюся в вырез округлых перекатов. Ему нестерпимо захотелось дотронуться, почувствовать её всю, испить запах, свежесть.

Алонсо понял, что пропал. Он так долго искал ту, которая будет манить, тянуть его к себе одним своим видом, отпускать на свободу бродящие в нём чувства. Это она. Он нашёл её.

Зверь поднял голову, с любопытством, в предвкушении близкой нежности мурчал котом.

Алонсо шёл к Элен, сжав кулаки за спиной, сдерживая желание напасть на белую фарфоровую куколку, немедленно насладиться её.

Обычное желание обладать сменилось игривым флиртом, он хотел чувств, взаимности от той, которая выманила его из кабинета.