«Обман зрения, – подумал Рокотов. – Болотные газы и испарения способны принимать всякие формы».

– Бывает, – согласился с ним вслух Витэр.

Когда Рокотов вновь глянул на уродца, ни того, ни гигантского глаза больше видно не было. Наверное, ничем не примечательный житель болот. Существуют же рыбы-удильщики? Почему бы на Новом Йоркшире не водиться такому земноводному, которое умеет залезать в чужие головы?.. Бредовая версия, но хороша хотя бы тем, что есть, иначе недолго свихнуться.

– Вы намеревались искупаться, Максим Рокотов? – поинтересовался Витэр и отпустил его плечо.

Рокотов хотел возразить, что постоянно шел по берегу, откуда бы взяться трясине? Но именно в этот момент под ногами хлюпнуло особенно громко. Ботинок погрузился в медленно проседающую почву по щиколотку.

– Нет, не собирался!

Пока он говорил, ноги утопли по колени, а внутрь обуви потекли ручейки ледяной воды. При этом Витэр по-прежнему стоял на твердом.

– Раз так, то не медлите, – посоветовал он.

Легко сказать! Рокотов попытался вытащить ногу, но лишь увяз сильнее.

«И защита не сработала, – пронеслась в голове паническая мысль. – Ну, допустим, сигнал об опасности я не услышал, находясь в затуманенном сознании, но антигравитационная подушка на подошвах куда делась?.. Она должна была активизироваться, стоило исчезнуть опоре».

– Пожалуй, довольно демонстраций.

Витэр устало вздохнул и протянул руку. Стоило ему вновь коснуться плеча Рокотова, в подошвы будто ударил твердый камень и буквально вытолкнул того наверх. Лишь промокшие ноги свидетельствовали о том, что случившееся – не выдумка и не бред.

– Смотрите, не заболейте.

– Обойдусь, – ответил Рокотов и душераздирающе чихнул.

Звенящий смех повис в воздухе, но Витэр точно не смеялся. Кто-то другой: тот же, что и у поваленного дерева. Но, может, такие звуки издает какое-нибудь насекомое? Местный сверчок, к примеру?

– Вы нашли девочку?

– Кого?..

– Лиру!

– Это не совсем человечий ребенок, – начал Витэр, но оборвал сам себя. – Нет, увы. Но найду, когда сумею отыскать соблазнителя на ночные гуляния.

– Можете на меня рассчитывать, – заявил Рокотов раньше, чем подумал, что от этого существа следует держаться подальше: хотя бы пока не сообразит, кто перед ним.

– Буду рассчитывать, – сказал Витэр. От обещания, скорее всего, являвшегося простой вежливостью, повеяло почти неприкрытой угрозой. – А где Джил? Осталась в лесу?

– Госпожа Джиллини отдыхает на поваленном стволу дерева на живописном лужке в окружении цветов и бабочек, – отчасти пошутил, отчасти просто сказал правду Рокотов.

Ему уже казалось, будто он привык к неправильному внешнему виду «лекаря», но тут нечеловеческие глаза полыхнули синим огнем, а сердце упало и забилось где-то в пятках. Если бы Рокотов мог, то припустил бы со всех ног в самый центр топи, лишь бы не оставаться с этим существом рядом и дальше, однако Витэр крепко держал его за руку, а потому тело не отзывалось на приказы переполошенного сознания.

– Если ее забрали, ты будешь умирать самой медленной и страшной из возможных смертей!.. – пообещал Витэр, на этот раз нисколько не угрожая, просто ставя в известность о своих намерениях, которые, скорее всего, сумеет воплотить в жизнь.

– Тогда, может быть, мы поторопимся? – бросил Рокотов сквозь плотно стиснутые челюсти, как можно тише, не выдавая охватившей его дрожи.

– Ты хочешь ускориться, человек? – прошипел Витэр. – Да будет так!

Он пошел – неспешно, разве лишь совсем на немного увеличив ширину шага. А вот Рокотов побежал. Наверное, со стороны они представляли собой презабавное зрелище. Рост у них был один, телосложение – очень схожее и при этом один другого никак не мог догнать.

Рокотов не пренебрегал нагрузками в спортзале, занимаясь при повышенной силе гравитации, но точно не на скоростях, когда трава и ряска сливаются перед глазами в пестрый зеленый ковер. В голове стучала заполошная мысль, как бы не споткнуться. Казалось, упасть сейчас равносильно выпасть из летящего на предельной скорости флайера. И, наверное, выпусти Витэр его плечо, эффект будет тот же.

К счастью, очень долго это не длилось: полминуты, вряд ли дольше. «Лекарь» резко встал, Рокотова по инерции пронесло вперед еще на шаг. Колени подломились, стоило лишь Витэру отпустить.

– Я же говорил… – начал Рокотов и осекся.

Джиллини находилась там, где и оставалась: в полном здравии и в приподнятом настроении. Вряд ли, если бы ей было плохо, она танцевала, перебегая от цветка к цветку, словно возомнив себя большой бабочкой. Видеть главу поселения обнаженной было несколько странно. В неверном свете псевдолуны ее кожа отливала бронзой. Рокотов заглянул в ее лицо, и ему стало не по себе окончательно. Абсолютно счастливое безумие исказило до неузнаваемости ее черты. И так довольно привлекательные, сейчас они казались прекрасными и уродливыми одновременно.