— Я слепа, как летучая мышь! – раздраженно проговорила Джиллини.

Рокотов фыркнул. Сам он неплохо различал силуэты деревьев, кочки, опавшие листья под ногами, сучья, так и норовящие впиться в подошвы. А вот мгла впереди не являлась даже туманом: абсолютное ничто, вдруг возникшее посреди леса, полного жизни. Наверное, антиматерия могла бы выглядеть так, да только если бы мельчайшая частица ее появилась в существующей Вселенной, то породила взрыв неописуемой мощи.

Наверное, он вглядывался слишком долго – до обмана зрения. Ничем иным Рокотов не сумел бы объяснить золотую искру, неожиданно вспыхнувшую перед глазами. В спину словно бы толкнули, и он машинально поднял руку, не позволяя себе упасть. Кончики пальцев закололо, а потом обдало жарким дыханием. Влажный язык неведомого существа (кабы не хищника!) прошелся по ладони и запястью, по глазам резануло ярким светом, заставив зажмуриться.

Пару ударов сердца не происходило ничего, лишь ветер ерошил волосы на затылке.

– Ничего себе… – прошептала Джиллини, и глаза все же пришлось открыть.

Рокотов тотчас сощурился и сморгнул слезы. Состояние было сродни тому, как если бы он вздумал долго вглядываться в черный зев белой дыры, а потом обернулся и узрел сверхновую. Ночь не превратилась в ясный день, но в сравнении с лесной теменью была светлой. За спиной ровными рядами готовых сорваться в бой истребителей застыли древесные стволы. В низинах колыхался сиреневый туман, а они стояли на вершине невысокого холма.

Картина, представшая перед ними, казалась идиллической настолько, что становилось не по себе. Уж насколько Рокотов не любил планеты, но красоту этого места признавал даже он. Залитая лунным светом трава, прогалины бирюзового мха, белые ночные цветы, ствол упавшего дерева, а дальше — озеро с серебрящейся водой и легким ветром, пробегающим по поверхности мелкой рябью. Если новые йоркцы (или йоркширцы: Рокотов так и не спросил, как правильно, да и без разницы ему) называли это место Гибельными болотами, то они мало что понимали в болотах вообще.

«Каким-каким светом? Лунным?!» — осадил Рокотов самого себя. У этой планеты не бывало лишенных туч ночей, не говоря уже о спутнике! Уж что-что, а он мог утверждать это со всей ответственностью. Однако видел он именно ясную лунную ночь и не верить собственным глазам не мог.

— Джил…

— Какая красивая! – не дослушав, произнесла она.

Умытое, чистое темно-фиолетовое небо усеивали звезды, а посреди них висела полная луна — слишком огромная, яркая и… сиреневая, как туман. Если бы у Нового Йоркшира имелся столь огромный спутник, планете давно настал бы конец. Они бы либо столкнулись, либо вращались вокруг общего центра тяжести, и ни о чем живом на поверхности не могло идти речи. Однако вовсе не это волновало Рокотова, а то, что даже самого маленького спутника у Нового Йоркшира не имелось.

Еще сильнее он изумился, увидев на горизонте вторую восходящую луну — бледную, нежно-голубого оттенка, а за ней — еще одну, розоватую.

– - Но это невозможно! Вы тоже видите?

– Наконец-то вижу, – заметила Джиллини и улыбнулась.

– Но у Нового Йоркшира нет спутников!

– Обман зрения, командор, – она пожала плечами. – Болота выделяют газы, как и деревья, и трава, и все вокруг. Поднявшись в атмосферу, они могут принимать различные формы.

Рокотов уже открыл рот, чтобы возразить, когда бледно-голубая луна неожиданно замерцала и развалилась на две половинки, а затем рассеялась в воздухе, словно ее и не было. В ушах зазвенело и, показалось, за спиной кто-то заливисто рассмеялся. Голос точно не принадлежал Джиллини, и Рокотов решил не оглядываться и не переспрашивать, слышит ли та: констатировать признаки начинающегося синдрома космопроходца он пока не считал себя готовым.

– Витэр ушел вперед, надо бы его догнать, – сказал он.

– Да, давайте спустимся, – согласилась Джиллини и пошла вперед, оскальзываясь на росистой траве. Рокотов решил не отставать.

– И это, по-вашему, Гибельные болота? – спросил он, чуть погодя. – Мне кажется, впереди всего лишь лесное озеро и заливной луг, к нему примыкающий.

– Вы ошибаетесь, – сказала Джиллини. – Болота опасны именно тем, что очень красивы. Неужели вы думаете, дети стремились бы в ужасное место в чаще леса со скрюченными корягами, ряской и жабами размером с овец?

Рокотов пожал плечами:

– Насколько помню, именно в такие места я и стремился в юности.

– Ах, да, – проронила она, хмыкнув. – Помню, вы рассказывали, как чуть не вывалились в открытый космос.

– Вот-вот! А если бы жабы были еще и кровожадными…

– Идите вы… – сказала Джиллини и поежилась. – Поверьте, здесь опасностей хватает и без хищных лягух.

– Я хорошо отношусь к животным, хищным – особенно, – заверил Рокотов, нисколько не преувеличив. На «Айзе» при камбузе некоторое время жил самый настоящий кот, подобранный в каком-то – уже и не вспомнить названия – космопорту.

– Лучше, чем к стационам, – съязвила Джиллини. – Я в курсе, командор. Замечу, здесь и утонуть недолго.

– В таком случае надо найти вашего друга раньше, чем он попадет в трясину.

– Не думаю, будто подобное возможно, – сказала Джиллини, присаживаясь на ствол упавшего дерева, очень вовремя оказавшийся рядом. – Скорее, вы завязните, а нам придется спасать. – Из рассохшегося дупла вылетела стайка белокрылых мотыльков и понеслась к цветам. – Витэр рассердится, узнав, что мы последовали за ним. Я сильно удивилась, когда он не сказал решительное «нет» в ответ на ваше намерение преследовать его.