— Но прайд Ферн поддерживает Дока, — напомнил Кир.

— Мы поддерживали Арх-Ри и во время конфликта, и на Варе. С чего бы вдруг нам не делать этого сейчас? Так уж повелось, что он очень помог одному из нас: оказался в нужном месте и в нужное время. И он мог не вмешиваться, но вмешался.

— Вы его должники? — догадался Кир.

Эльдин кивнула:

— И именно потому будем рядом до конца. Не по его просьбе, потому как сами сочли подобное правильным.

— А Альтер рядом с претендентом, значит…

— Имейся у него долг жизни, Ви-И-рс гран-Альтер перестал бы существовать, но не стал нашим заложником, — заметила Эльдин. — И этой дуэли не состоялось бы тоже. Меркантильные соображения гранда толкнули его к претенденту, не более того. А значит, его легко можно повернуть, одержав победу.

— А вдруг?.. — начал Кир.

— Я знаю своего брата. Он искуснее в поединке и сильнее ментально.

Кир пожал плечами.

— Значит, когда Альтер проиграет, Ви-И-рс останется в прайде Ферн как заложник? Но останется верен своему гранду. Шпиона не опасаетесь?

— На кой нам этот чопорный засранец? — очень по-человечески произнесла Эльдин. — Жизнь Ви-И-рса гран-Альтера будет принадлежать нам и в том случае, если он вернется к своему гранду. Тот же поклянется более не поддерживать нашего врага, расскажет все, что ему известно, о его планах, пообещает не предпринимать каких-либо действий против нас, после чего может катиться, куда хочет.

«И не соврет, поскольку фанги не лгут. Удобно, — одобрил Кир. — Если, конечно, Ард не проиграет».

— Не сомневайся.

Безмолвный диалог на арене прекратился. Противники кивнули друг другу. Откуда они вытащили узкие и длинные мечи, более похожие на шпаги, чем что-либо другое, Кир не рассмотрел.

«Фанги решили поиграть в мушкетеров».

Эльдин фыркнула.

«Изящное красивое и совершенно неуместное, как мне кажется, оружие, — ответил ей Кир мысленно. — Но, разумеется, с точки зрения человека».

— Традиции, Кирилл. Но я согласна: людям проще выяснять отношения на расстоянии.

— Идеально — сидя перед компьютером, — поддержал ее Кир. — В инете все — храбрецы и редкие интеллектуалы. Кстати, красивое оружие.

Тонкая стальная игла у основания переходила в перекрестье и витую гарду, предназначенную для защиты кисти. В навершии сиял крупный сапфир (наверное, сапфир, а не схожий с ним варский самоцвет).

— Али гранд Альтер! Я обвиняю тебя… — остальные слова Ард произнес в недоступном человеческому слуху диапазоне.

— Я не делал ничего подобного, гранд Ферн, — ответил тот и медленно пошел по арене, огибая Арда и рассчитывая напасть сзади. — Но!.. Из-за тебя я едва не поплатился словом. Ты чуть не причинил непоправимый вред моему прайду. Ты смеешь оспаривать мои решения. И, наконец, ты похитил моего грана!

Более всего бой напоминал танец и нисколько, даже отдаленно не имел ничего общего с известным людям фехтованием. Ард даже шпагу держал как-то иначе, и в раскоряку не стоял, выпады если и совершал, то молниеносные и из состояния абсолютного покоя. Уже даже не как дикая кошка, а арбалет. Клинок в руке — стрела, направленная сопернику в сердце.

Удар. Укол. Поворот. Смена позиций.

Теперь Ард медленно пошел по внутреннему кругу арены, даже не оглядываясь на замершего в его центре Альтера. Тот почти не уступал ему в умении, но был более напряжен, несколько не уверен в себе, к тому же не чувствовал себя правым. Почему Киру так казалось? Интуиция, только и всего.

— Неуверенность — гораздо больший бич, чем гордыня, — заметила Эльдин.

— Не собираюсь спорить.

«А ведь я предупреждал. Все людские перевороты начинались с того, что предавали свои».

— Ты прав. Людские, — специально выделила последнее слово Эльдин. — Однако кто же мог предположить, что претендент свяжется со столь непростым человеком: и к власти он стремится, и свою философию имеет, еще историю знает и способен придумать хитроумный план.

Что-то зацепило в ее перечислении, Киру даже показалось, будто ему нужно лишь протянуть руку, и ответ сам вплывет в подставленную ладонь. Но прошла секунда, за ней другая, а имя преступника так и осталось невыясненным.

Ард остановился, отставил ступню в сторону, совершил оборот и внезапно исчез, чтобы в тот же миг появиться за спиной противника. Альтеру каким-то чудом удалось отбить атаку. Кажется, он умудрился взяться за шпагу обратным хватом и использовать ее, как катану. Обернулся, делая выпад, однако Ард вместо того, чтобы отступить, прогнулся назад, пропустив острие чужой шпаги над грудью и головой, ударил из такого, казалось бы, совершенно неудобного положения.

Острие распороло Альтеру живот, белую плитку арены залили алые кляксы сангри и тотчас впитались, да и рана закрылась практически мгновенно. Альтера перекосило от боли, но его жизни ничто не угрожало.