Веха весело отсалютовала и улетела, звеня крылышками.

Вновь прислушавшись к игре альтов, я невольно вздохнул. Их выровненный аккомпанемент то и дело прерывался всплеском звонкого совместного смеха. Наверное, это Фернет снова устраивал клоунаду. Да, с этими типами определённо нужно быть строже...

Жизнь и смерть - противоположные понятия. На их стыке, на этой тонкой границе, обитают существа, порождённые временем. К таким я отношу всех, начиная с моих ледяных фей и заканчивая бабочками леди Лето. Эти существа никогда не населяли мир живых.

Только мы, демоны, когда-то назывались людьми, но настолько это было давно, что уже не имеет никакого значения... правда, не для меня, но об этом позже.

Нас, главных демонов времени, четверо: леди Весна, леди Лето, лорд Осень и я, князь Зима. Мы - существа, застывшие на стыке жизни и смерти. Мы - ошибки природы. Время скользит сквозь нас, наполняет до краёв, но не оставляет на нас отпечатка. Людям увидеть нас невозможно. Разве что почувствовать, и то не всем.

Лишь косвенно мы можем влиять на мир людей. Наши силы позволяют нам управлять теплом и холодом в рамках цикла, который люди зовут годом. Мы вольны сделать из лета зиму, а из весны - осень. Но я, как сильнейший демон, никогда этого не допущу, потому что это приведёт к катастрофе - к разлому колеса времени. Пострадают невинные люди, а ради чего? Ради нашей потехи?

В моих покоях давно уже висел портер. Я нарисовал его, после того как построил этот дворец. На небольшом холсте был изображён златовласый молодой человек с голубыми глазами, сияющими пронзительной жизнью.

Мною овладело настроение задумчивое и меланхоличное. Я подошёл к портрету и провёл пальцами по шероховатой поверхности холста. Много ли изменилось? Нет. Прошла вечность, но эта вечность не оставила на мне следа. Разве что побледнела, истончилась кожа, и исчезла из глаз гармония. Но это всё, пожалуй, закономерно.

Я не утратил способность к самоанализу в отличие, например, от леди Лето и лорда Осени. Они захлебнулись своей мнимой властью. Их человеческая сущность была полностью растворена, и ныне они просто сосуды для времени. Они думают лишь о своей вражде - вражде времён года. Но иная картина обстоит со мной и леди Весной. Мы до сих пор способны осознать себя, нас не пронизывает злоба, и это есть наше счастье... или наше горе.

На рабочем столе, запылённом и брошенном, я вдруг увидел коричневатый конверт. Заинтересованный, я подошёл к столу и взял его в руки. Лишь по одному запаху влажных листьев я догадался, что письмо от лорда Осени.

Я распечатал его и начал читать:

"Доброго цикла, князь Сур, - писал Осень, и я удивлённо приподнял бровь. Лорд назвал меня по настоящему имени, и это означало, что он сильно ожесточён и сосредоточен, - спешу сообщить вам, что леди Лето собрала силы для ответного удара. Очевидно, она хочет отомстить мне за испорченные летние месяцы. Я потерплю череду позорных неудач, если останусь без вашей поддержки. Ни при каких обстоятельствах не отказывайтесь от предложенного мной эксперимента. Ваш друг и слуга, лорд Осень".

И в конце - угловатая подпись.

Никаких витиеватых фраз, никаких мелизмов, лишь голая принудительная просьба, почти приказ. Кажется, лорд Осени Диальнат был ужасно взбешён, когда писал это.

Я слабо улыбнулся и бросил письмо обратно на стол. Судя по дате - 45 Безлистный - письмо это было написано десять дней назад. Второй осенний месяц подходит к концу. Если лорд Осень проиграет леди Лето именно сейчас, то это поражение сильно ударит по его самолюбию.

С другой стороны, леди Лето восстановит справедливость. Впервые за два года.

Почему бы и нет?

Ход их вражды полностью зависит от меня, ибо я - сильнейший демон времени. Мне достаточно лишь пожелать и всё будет так, как я захочу. Поэтому на мне лежит огромная ответственность за те человеческие земли, которые по прихоти лорда Осени могут несвоевременно покрыться инеем.

Кто, если не я?

Я сел за стол и принялся писать лорду Осени ответное письмо, в котором заявил, что отказываюсь продолжать эксперимент и уже отозвал свои силы холода. Написав пару лаконичных строк, я ещё долго сидел недвижимо и глядел в одну точку. Уже стемнело, и во мраке вечера вьюга звучала как никогда волшебно. Эти звуки танцующих ветров всегда пленяли меня.

Наверное, поэтому я и стал демоном зимы.