Дар поперхнулся вином. Брови графа удивленно приподнялись.

– Какой быстрый.

– Я слышал, что проблемы не только на торговом тракте. У вас два дня назад сорвалась охота.

– Уже всем известно, – скривился граф.

– Не думаю, что всем, но разговор слуг слышал. Ваше сиятельство, если позволите, я неплохо разбираюсь в следах. Мы могли бы прямо завтра с утра отправиться на поиски. Заодно и окрестности начнем изучать.

– Что нужно для этого?

– Отвести нас на место, где это случилось.

– Хорошо, я дам вам егеря, но ненадолго. Завтра все следовики отправятся на место последнего нападения на караван.

– Вроде другие планы были?

– Были, но оказалось, что палач два дня назад уехал в соседний город. Завтра должен вернуться. Не хотелось бы терять время. Или есть другие предложения? Я слышал на Востоке есть свои методы развязывания языка.

Дар дернул плечом.

– Слышал, но не интересовался.

Граф тяжело вздохнул.

– Значит дознание придется отложить.

Дальнейший ужин прошел в ничего не значащих разговорах, граф расспрашивал о Востоке, но у Дара появилось стойкое ощущение, что он рассказывает в пустоту. Во взгляде графа сквозила рассеянность. Только Грай ерзал на стуле и проявлял искреннее любопытство, вставляя восклицания, иногда уточняя какие-то мелочи, и глядя на старшего брата сияющими от восхищения глазами. К концу трапезы Дар окончательно устал, голова клонилась, глаза норовили закрыться и более ничего до утра не видеть.

Выходя из обеденного зала, Дар снова увидел человека в сером, лишенного уха. Скользнул по нему взглядом и тут же забыл.

В свои покои Дар и Рамир возвращались вдвоем, отказавшись от сопровождения слуг. Дар собирал оставшиеся силы. Нужно было поговорить с Рамиром, понять, что он задумал.

Но сразу не получилось. У дверей ждала очередная служаночка. Дар провел по ее прелестям взглядом переевшего кота. Ну стоит перед ним очередной мышонок, что с того. Зато Рамир сразу подтянулся и бросил на друга вопросительный взгляд. Оказалось, что девушка пришла не за этим. Робея и краснея от изучавших ее взглядов, она присела в неловком реверансе и уставилась глазами в пол.

– Ваше сиятельство, госпожа графиня просит вас навестить ее.

– Дождись меня, – бросил Дар, невольно вздохнув. Похоже долгий утомительный день никогда не закончится, и уже девушке, – Веди.

Покои матери находились на том же этаже, но в другом крыле. Несмотря на усталость Дар снова почувствовал тепло, исходившее от стен замка. Он даже украдкой коснулся каменной кладки там, где гобелены разошлись. Камень был холодным, как ему и положено. Устал, и вина лишку выпил, вот и мерещится, объяснил сам себе Дар, но скорее для порядка. Губы его невольно растянулись в улыбке. Ему здесь нравилось.

Наконец девушка остановилась перед одной из дверей, поклонилась потупив взор. Дар тихонько постучал и вошел. Мать полусидела в кровати, ее верхняя половина лица была покрыта белой льняной маской. Дара окутал флер масел и кремов. Дар приблизился, опустился на колени перед кроватью, взял огромными ручищами ее маленькие хрупкие ладошки и прижался к ним лицом.

– Ну здравствуй, мама.

Ее руки еле заметно дрожали.

– Ты так изменился, – она судорожно сглотнула и замолчала.

Дар уже собирался поднять голову, но заметил пятнышко в том месте запястья, где заканчивался рукав. Он отогнул тонкую ткань и зарычал, увидев несколько синяков.

– Кто это сделал?

Мать поспешно прикрыла запястье.

– Никто, в темноте ударилась.

Дар внимательно посмотрел ей в глаза. Протянул руку к маске, закрывавшей лицо. Но мать перехватила тонкими пальцами его руку и отстранила. Дар повиновался.

– Все в порядке, я, правда, ударилась, – к ней вернулось присутствие духа, – Не могла в первый же вечер не увидеться с тобой. Ты надолго?

– Да, я вернулся домой. Я должен помочь отцу. Ты же слышала, какие здесь проблемы. Меня не было, когда он сражался за графство. Если бы я знал, что он собирается это сделать, я бы ни за что не уехал тогда. Мечтал заслужить титул и земли на службе у молодого императора.

– И как заслужил?

– Почти. Случились кое-какие неприятности, пришлось уехать. Я думал навестить вас и отправиться в Северные земли.

– Я думаю, тебе лучше так и сделать.

– Мама? Но почему? Я обещал отцу помощь.

– Послушай меня. Он справится и без тебя. Я слышала у тебя уже были неприятности с наемниками.

– Уже разболтали. Это ерунда.

– Не ерунда. Сердцем чувствую, это очень опасные люди, особенно их предводитель.

– Вегард? Не опаснее меня. Нет мама, я никуда не уеду, по крайней мере, пока не помогу отцу.