– Наверх, – быстро резюмировала нимфа. – Он ещё где-то здесь.

Я кивнула.

– Деспил, бери Лариэль и Сарфата. Ваша лестница западная. Остальные со мной по восточной. Влад, держи портал. У нас может не быть времени пробивать его заново.

Проводник кивнул и сорвал с шеи один из стабилизаторов, установив его в пересечении линий перехода на полу. Значит, у нас максимум минут двадцать.

Я побежала к лестнице, почти не касаясь пола, и пригибаясь под низко нависавшими канделябрами. Путь на второй этаж был свободен и, поднявшись наверх, я смогла уловить колебания нитей, которые Тали засекла сразу. Дальняя дверь, налево – оттуда доносился плеск воды. К двери наша тройка подошла первой, и я тихо вытащила кинжал из ножен, настраиваясь на бой. Быстро повернула ручку, открыла дверь и… уперлась в стену. Натуральную непробиваемую стену из первобытной Силы, которая куполом накрывала комнату с заполненной до краёв ванной. В воде лежала миниатюрная девушка со вскрытыми венами, а демон сидел на бортике и размеренно поводил пальцами по зеркальной глади. За его когтем по воде тянулись алые разводы. Жертва была ещё жива – аура слабо мерцала – и он ждал.

Я в бессилии обернулась к Деспилу. Сарфат такой уровень магии не потянет, Лариэль тоже. Даже демоны редко используют подобный купол – для полной блокировки материи, да ещё в дальнем мире, ему должно было потребоваться сумасшедшее количество сил. Не удивлюсь, если для этого он впитал средних размеров звезду. Деспил посмотрел на меня обреченно, бросил взгляд на Тали и начал меняться, укрывшись пологом от глаз, не способных видеть. Руки удлинились, выпуская длинные чёрные когти, челюсть выдвинулась вперёд, короткие волосы отрастали, сами по себе сплетаясь в косу. Глаза под тяжелыми надбровными дугами стали светлее и темный отблеск в них пропал, уступив место насыщенно-лиловому.

Демон облизнул клыки, привыкая ко второй ипостаси, и двинулся вперед. Я вернула своё внимание куполу и едва не вскрикнула.

Поздно.

Есть такое старое, затёртое выражение «и в этот момент время словно остановилось». Я никогда его не понимала. Но сейчас другими словами описать происходящее было сложно.

Одновременно произошло три вещи: сменивший ипостась Деспил бесшумно выдвинулся вперёд и приложил руки к куполу, пытаясь его впитать; аура девушки со вскрытыми венами отчаянно вспыхнула в последний раз и угасла – теперь уже навсегда, а стоявшая слева от меня Лесса вдруг оказалась по ту сторону барьера. Всё это произошло настолько быстро, что я буквально не успела моргнуть.

Демон заприметил бонус к своему ужину и встал с бортика ванны, медленно направляясь к девушке. Он знал, что я его вижу и наслаждался своей безнаказанностью – купол стоял намертво. Лесса слепо озиралась по сторонам, не имея возможности распознать угрозу. Деспил зарычал и с глухим треском барьер поддался его рукам – энергия начала впитываться, а полог истончаться. Я механически отсчитывала секунды, готовая вступить в бой в любую из них, но… тот демон тоже это видел. Как-то небрежно, почти с ленцой он подхватил Лессу за горло, приподнял над землёй и в одно движение свернул ей шею. Граница сломалась в тот же момент, демон уже вызвал портал и шагнул внутрь, но я оказалась проворнее. Хотя, скорее всего, просто злее. Ухваченный за шиворот, он дернулся назад и резко крутанулся на месте, стараясь утащить меня с собой, а потом с удивлением опустил глаза вниз. Я не стала его изгонять. Не после такого. Я попросту всадила кинжал ему в основание грудины, пересекая жизненно важную нить силы – второго шанса он не заслужил.

– Деспил, в портал!

Демон понял меня быстрее, чем я договорила. Полы его плаща мелькнули перед глазами, и переход захлопнулся за его спиной.

Тело убитой мной твари кулём рухнуло на пол, потеряв невидимость вместе с жизнью. Обычно люди очень бурно реагируют на демонов, видя их в первый раз. Сложно описать словами то, насколько большинство из них уродливы.

Но сейчас всех пугало другое.

На полу, в луже выплеснувшейся из ванной розоватой воды, нелепо раскинув руки, лежала Лесса. Её молочные волосы напитались влагой и слились с узором на каменных плитах пола, а голубые глаза были широко распахнуты и смотрели вверх, словно ища отражающееся в них небо. Вот только увидеть его они уже не могли.

Тали подошла к демону и брезгливо провела рукой вдоль его хребта, запуская процесс распада. Ткани распадутся на молекулы, те на атомы, а атомы рассеются, не оставляя ни следа об этой твари.

Сарфат молча подхватил на руки Лессу, а я проверила девушку, что лежала в ванной – она, разумеется, была мертва.

«Опаздываешь. Всё чаще и всё безнадёжней опаздываешь…»

Я упрямо тряхнула головой, прогоняя ненужных советников. Здесь придется оставить всё как есть, помочь мы уже не можем.

Влад молча наблюдал за тем, как мы приближались к порталу. Его руки сильно дрожали, а взгляд был затуманенным, значит, времени почти не осталось.

– Где Деспил? – сквозь зубы прошипел Проводник, дрожа уже всем телом.

– Мы идём без него, – резко бросила я и, уцепив за руки тех, кто оказался ближе, шагнула в подрагивающую серебристую арку.

Нас выкинуло в лесу, метрах в восьмистах от дома – портал таки успел здорово съехать с оси. Тали прижалась к ближайшему дереву и оно, словно мать, делилось с нимфой своей силой. Я обернулась по сторонам, и ужас пробежал по моей спине липкими, холодными пальцами.

Лариэль среди нас не было.

Я собралась было хорошенько встряхнуть Влада, но в этот момент Проводник осел на землю и потерял сознание. Его аура была почти прозрачной.

– Тали, ты можешь что-то сделать? – спросила я, присаживаясь на корточки рядом с побелевшим другом и прощупывая слабый пульс.

Нимфа без лишних слов заняла место рядом со мной и прикоснулась к его губам своими. Аура Влада была истощена, но Тали не зря ценили в Обители на вес золота. Краска постепенно возвращалась к его лицу, и через пару минут он смог открыть глаза, тут же сощурившись от яркого полуденного солнца.