К счастью, ее помощь во время свадьбы еще ни разу не понадобилась, но что-то мне подсказывает, что в этот раз так просто все может и не кончиться…

Шагая вместе с Хансом в сторону ковровой дорожки, моя невеста то и дело ловила на себе взгляды Императорской гвардии. Так уж довелось, что Император предпочитает лично проверять исполнение своих указов, и как только брак будет заключен эти наводящие жуть гвардейцы уберутся восвояси…

Хорошо хоть, что эти странные гости здесь будут присутствовать лишь во время процедуры бракосочетания — не имею ни малейшего желания видеть их здесь хотя бы минутой дольше.

Тихая непринужденная музыка стала играть гораздо громче, чем давала сигнал к началу церемонии.

Ханс неторопливо ведет мою прекрасную невесту по белой ковровой дорожке, вышагивая вместе с ней в такт мелодии оркестра.

С каждым их шагом в моей груди нарастало напряжение…

Все повторяется снова, практически в точности. Разве что каждый год под этой аркой занимает место новая невинная девушка, жизнь которой я вынужден буду отнять ради своего народа…

Двенадцать раз я был вдовцом… И скоро будет тринадцатый…

Стоило Кларе приблизиться, как проклятие вновь дало о себе знать. Клыки словно чувствовали свою желанную жертву, чем не давали мне покоя ни на секунду!

И вот моя невеста заняла место под аркой рядом со мной, после чего священник начал церемонию.

Стандартные заученные фразы я пропустил мимо ушей, в это время наслаждаясь красотой Клары. Хоть ее лицо было прикрыто фатой, но я все равно оценил ее изысканный наряд и украшения, что ярко блестели на ее руке и шее.

— Согласен ли ты, Уильям Джэнсен, взять в жены Клару Рэйвенрофт? Любить ее в горе и радости, болезни и здравии пока смерть не разлучит вас? — голос священника моментально вернул меня из раздумий.

Ну что ж, пришла пора дать всем известный ответ.

Душа так и хочет крикнуть «Нет!» и отпустить бедняжку домой, но вот люди Императора моих действий не одобрят…

— Да… — выдавил я, стыдливо отведя взгляд от невесты. В груди в этот момент вновь стало нарастать неприятное чувство, но это было не отвращение к самому себе.

Приступ… Он снова возвращается! Пока что он не так силен, но я чувствую, как мои руки уже начинают трястись! Неужели мой ужасный сон все-таки станет реальностью?

Надо поскорее закончить церемонию пока меня не скрючило прямо под этой свадебной аркой!

— Клара? Каков ваш ответ? — переспросил священник, вопросительно повертев головой. Похоже не я один в этот момент немного призадумался.

Девушка промямлила что-то невнятное и регистратор решил уточнить ее ответ.

— Да, согласна, — ответила Клара, грустно выдохнув.

Удовлетворенно кивнув, священник как обычно поинтересовался о наличии тех, кто мог бы быть против этого союза.

Я никогда не понимал особо этой фразы, ибо выбора ни у меня, ни у моей невесты попросту нет. Но раз священнику положено спросить — он спрашивает.

Со стороны гостей воцарилась гробовая тишина. Даже природа словно затихла… Как будто окружающий мир боялся нечаянно выразить свое несогласие…

С места вскакивает Ноа, всем своим давая понять, что тот явно нервничает.

— Я… — начал было он, а я в этот момент напрягся. Мысленно я просил его замолчать, чтобы он не навлек на себя неприятности. Гвардейцы уже покосились на нарушителя церемонии, намереваясь в случае продолжения конфликта взять дело в свои руки.

— Я хотел бы дать свое благословение Кларе на этот брак. Держись, сестренка! Я всегда с тобой! — выкрикнул шурин и сел на место.

Я испытал облегчение… Прямо словно гора с плеч…

— Отлично, раз препятствий нет, то теперь жених и невеста могут обменяться кольцами в знак любви, — священник протянул мне маленькую тканевую бархатистую подушечку, на которой было два обручальных кольца. Одно, как и полагается, я должен надеть Кларе на безымянный палец, а другое — она мне.

Взяв правую руку своей теперь уже почти что супруги, аккуратно снимаю белоснежную перчатку и, подхватив одно из колец, начинаю надевать его на безымянный палец невесты. Мои руки теперь еще сильнее тряслись, с потрохами выдавая мое состояние, и я ничего не мог поделать.

Но даже сквозь приступ мне удавалось насладиться прикосновением к этой нежной коже, что хоть немного радовало сердце…

Клара смотрела на меня с удивлением.

Интересно, о чем она сейчас думает? Наверное о том, что я дико волнуюсь…