И вот сейчас я решил дать ему шанс…

Хансу я не зря доверился — как и всегда, он обустроил все в лучших традициях стиля и этикета.

На массивном обеденном столе из темного дерева, ножки которого были украшены резными узорами, была расстелена моя любимая белая шелковая скатерть. На столешнице располагался белый изысканный фарфоровый сервиз с золотыми узорами, а посредине стола стояла большая ваза со свежими цветами. Кстати, букет для этой небольшой встречи собирали прямо с клумб нашего семейного сада.

У каждого гостя стоял свой набор посуды, в том числе и разные виды приборов. Начищенное до блеска столовое серебро, украшенное витыми узорами, выгодно подчеркивало почетный статус владельцев…

Время шло неумолимо долго. Часы вот-вот должны были пробить заветные девять часов, но казалось, будто они не особо торопятся это делать…

Спустя примерно минуту моя супруга в сопровождении Ханса оказалась на пороге столовой. На ней было уже знакомое платье, но ее вид казался немного иным… Что же в ней изменилось? Волосы такие же, платье тоже… А вот глаза, кажется, стали более выразительными!

Интересно, это мадам Роза ей помогла или же она сама? Красота!

— Доброго утра, Клара. Присаживайся! — словно джентльмен, я заботливо пригласил супругу за стол и помог ей усесться поудобнее. Клара вела села скромно, что еще больше пробуждало мой интерес к ней, но я не спешил и наблюдал за каждым ее словом и движением…

С приборами у ней возникла проблема. Похоже, в доме мерзкого слизняка Райнольда такими изысками не пользовались, поэтому она не была знакома со всеми видами ложек, вилок и ножей, какие только существовали.

Но этот недочет нисколько не посрамил мое отношение к ней, скорее наоборот — очень захотелось ее научить этому.

Когда я высказал предложение по этому поводу, супруга на удивление обрадовалась.

Я же боялся, что она разозлится и ткнет в меня вилкой… ОСобенно если вспомнить ее не самый приятный опыт общения с некоторыми гостями на свадьбе.

Сначала мы позавтракали в привычном для нее русле, а потом я взялся за ее обучение. Клара была на редкость способной ученицей и схватывала практически на лету, но все же практика в будущем лишней не будет.

После нашего небольшого урока мы разбежались по своим комнатам и занялись своими делами. За день был еще один приступ, но пока что не такой сильный и настойка вполне справилась, но меня не отпускала мысль, что когда-нибудь она просто перестанет действовать и у меня не будет иного выбора, кроме как все же свершить смертоносный укус.

Ох, искренне надеюсь, что это случится не скоро… А еще лучше будет, если этого вообще не произойдет!

Проходя вечером по главному коридору, я заметил Ханса, который с кем-то общался на пороге дома.

Друг явно был растерян…

Заметив меня, он отступился и дал мне подойти, после чего я разглядел фигуру того, кого очень не хотел бы видеть…

Виктор… Лорд Останских земель…

— О, Уильям, доброго вечера, — съехидничал незваный гость. — А я вот решил навестить коллегу и задать ему пару вопросов.

— Чего тебе нужно, Виктор? О встрече мы не договаривались, насколько я помню, — уже после первых его слов в моей груди нарастало напряжение, а кулак сам по себе сжимался от нарастающей ярости.

— Ну за чем же ты так, Уильям. Мы же коллеги. Разве я не могу прийти к тебе по деловому вопросу? — Виктор расплывался в уродской улыбке, словно хитрый хищник, который заманивал к себе добычу

Чуть слышно рыкнув и мысленно поскалившись, все-таки впускаю нежеланного гостя. И что его сюда привело? Последние пятнадцать лет он скорее издевался надо мной и моей семьей, чем как-то помогал…

Проводив своего якобы товарища в гостевую комнату, я сел за стол напротив, облокотился на левый локоть и уставился на собеседника косым злобным взглядом.

— Буду надеяться, что ты пришел действительно по делу, Виктор, иначе нам говорить не о чем.

Болезненно кашлянув, Останский лорд опять расплылся в своей любимой дибильной улыбке.

В душе я проявляю сочувствие к нему как к человеку, имеющему ужасные проблемы со здоровьем и прошедшему через множество невзгод, но его отношение ко мне и моей семье не оставляет иного выбора. С того дня, как погиб его последний и единственный наследник, Виктор словно слетел с катушек, а наша семья стали главными его врагами…