— Что? — Роб с удивлением смотрел то на Кайлера, то на Фэллона, то на Вилмера, то снова на письмо. — Вы серьезно или это розыгрыш? Да быть того не может.

— Может, Роб. Награда всегда находит героев. Я говорил с Николаем о тебе и рассказал всю правду о том, что ты храбро сражался в подземелье Далласа. — Фэллон отпил из бокала. — И про выходки Петрова, так что, теперь ты за него.

— Роб, это не розыгрыш, — сказал Кайлер серьезно. — Николай действительно признал твою храбрость и отвагу в битве с подземными монстрами. Ты заслужил эту награду.

— И я также уверен, что Петров был просто ревнив и завидовал тебе. Николай выслушал наши слова и оценил все факты. Он видит в тебе настоящего героя. — Фэллон кивнул.

— За Роба! За нового капитана! — Вилмер поднял свой бокал.

Остальные присоединились к его жесту и выпили за назначение. Теперь перед Робом открывались новые горизонты службы в императорской гвардии.

Роб встал из-за стола и направился к тумбочке, внутри которой лежала единственная пачка сигарет, которую он курил только по «особым» случаям. В армии даже шутили — если Роб закурил, то случилось или нечто невероятно плохое, или же наоборот — хорошее. Однако же, на этот раз не случилось ни того, ни другого. Роб уже давно не ценил высокие посты, как говорится, не страдал «шейной чесоткой», к тому же, это означало огромную ответственность за своих людей. Так что, нервы напряглись и Роб не знал, что и ответить на подобную щедрость.

— Не дрейфь, старый вояка, неужели ты позабыл то, чему я тебя так долго учил? — Фэллон окинул Роба недоверчивым косым взглядом. — Кто, если не ты достоин вести лучших из лучших всей России? Ты сможешь сделать их еще сильнее. Сможешь защитить. Я верю, ты не подведешь. С тобой они будут в безопасности.

— Безопасности? Мы то и дело на войне! — Несколько недовольно ответил Роб.

— Да, именно. — Подключился Вилмер. — А на войне, как всем нам известно, многое зависит именно от навыков командира. Кинуть воинов в безрассудную атаку или же отойти, перегруппироваться и ударить снова, тем самым сохранить жизни своих подчиненных.

— Видишь? Вилмер дело говорит. — Кайлер не остался в стороне. — Искусство войны куда более значимо, чем число солдат. Тебе выпала честь, Роб, не подведи своих людей. Ты нужен им. Война требует мудрых и не щадит дураков.

— Хорошо, я принимаю предложение императора. Но, не думайте, будто я — идеален. — Роб указал пальцем вверх. — И вообще, я уже подумываю об отставке.

— Да, ты прав. Идеальных людей нет, и мы тоже ошибаемся. — Кайлер сложил руки на груди. — Вопрос только в том, как часто это происходит. Дурак постоянно наступает на одни и те же грабли, а умный — учится на своих и чужих ошибках, делает выводы, чтобы в будущем обойти их стороной, стать еще умнее. Чуешь разницу? Ошибка — это неизбежная часть нашей жизни и опыта.

— Чую. — Роб все же закурил, отойдя к камину. — Но, почему вы так уверены во мне?

— Потому, что ты уже показал себя еще до первой встречи со мной. — Фэллон подошел к Робу и положил руку на плечо. — Я знаю тебя дольше, чем кто-либо из своих подчиненных. Поверь мне, я хорошо разбираюсь в людях. Вернемся к столу. Стоит отпраздновать твое назначение.

— Сколько у меня есть времени до начала операции? — Роб окончательно согласился.

— Сбор в Петербурге через три дня, еще три дня в Питере на подготовку, а затем — в самолеты и поехали. А там уже, как управимся. Наши люди тоже выдвинутся. Поработаем еще немного.

— Подумать только, мы уже во второй раз будем сражаться бок о бок, Роб. — Улыбнулся Кайлер. — Может, это просто судьба.

— Возможно, это не просто случайность, а наше предназначение быть рядом друг с другом в этих битвах. — Вилмер мало-помалу оказывался «на бровях».

Роб грустно улыбнулся.

Глава 15

Песчаная Эфа

Декабрь 2221 года

— Мужики, куда пойдем? — Алексей надел капюшон теплой куртки и потуже затянул шнурок, чтобы снег не залетал внутрь. — Сыплет, как из ведра, это вам не курорт, мать его за ногу. Если б еще без ветра.

— Уж точно не время для прогулок по Невскому. — Согласился Роб, поежившись от холода. — Прямо Майами какой-то. В Карелии нет такого лютого мороза, мне кажется, это все из-за залива поблизости.

— В яблочко! — Поддержал Андрей. — Айда в то кафе, с наушниками, не помню, как оно называется. Мы там были в прошлый раз, хорошо посидели, и выпить, и закусить, одно удовольствие.

— Нет, у меня для вас предложение куда получше. — Денис сиял от радости. — Сегодня последний день рок-фестиваля, нельзя пропустить. Вы же не разучились слушать хорошую музыку? — Парень деловито сложил руки на груди. — Или успели опопсеть? — Его недоверчивый и ехидный взгляд окинул товарищей.

Денис всегда отличался особым пристрастием к тяжелой музыке, впрочем, и остальные зачастую не отказывались от рока, однако не брезговали хорошими песнями и более легкой популярной музыки.

— Согласен, пора тряхнуть стариной. — Ухмыльнулся Роб. — А вы, ребята, или по пиву и по матрешкам?

Андрей ответил кивком головы, и его примеру последовал и Алексей.

— Вот и славно, говорят — будет жарко. — В глазах Дениса горел огонек от предвкушения события. — Не пожалеете, будет атас, улет и кайф! Это же рок-концерт!