– Скажи мне, Мэйсон, почему в центре любой сомнительной ситуации находится твоя персона? Что ты за существо такое…?

И не дожидаясь ответа, он величественно увел девушку в зал. Мы с Вильямом переглянулись и облегченно выдохнули.

Проведя еще немного времени со своим другом, я вернулась к гостям. Мне хотелось переговорить с Дженни. Поискав взглядом, обнаружила ее в обществе брата Конрада и порадовалась за подругу. Было заметно, что они искренне заинтересованы друг в друге. Мне не хотелось говорить девушке, что за личностью загадочного Филиппа скрывается сам Император, к тому же, это были лишь мои догадки, пусть их отношения развиваются независимо от этой информации.

Мои мысленные рассуждения были неожиданно нарушены Леди Лианой. Она подошла ко мне и, тронув за плечо, громко произнесла, склонившись к уху и пытаясь перекричать музыку:

– Добрый вечер, Мэйсон! Как находите сегодняшний бал?

– Добрый вечер, Леди Лиана! Сегодня удивительный праздник, и Вы выглядите восхитительно! – произнесла, тщательно скрывая досаду.

Уж, очень не хотелось кривить душой, отвешивая любезности этой особе.

– У Вас очень красивый костюм, и прическа, и эта заколка…

– Леди Лиана, – вежливо перебила ее, – не думаю, что Вы подошли специально для того, чтобы высказать мне свои комплименты…

– Простите, хотела спросить у Вас…

Она заметно стушевалась от моих слов, но продолжила:

– Мэйсон, Вы, приближенный к Лорду Конраду, а всем известно, что он брат Его Величества… Уверена, Мэйсон, Вы знаете, кто из присутствующих здесь господ – наш Император! Нет, конечно, не говорите об этом прямо, только намекните…? – девушка заискивающе коснулась моей руки.

Мне была крайне неприятна эта хитрая леди, к тому же, она решила составить конкуренцию моей подруге, поэтому я на минуту задумалась, а потом прошептала ей загадочным тоном:

– Не могу знать наверняка, но подумайте сами… Наш Император даже инкогнито остается Императором, а значит, его наряд не может быть скромнее, чем у присутствующих здесь мужчин. Тем более, не думаю, что кто-то рискнет одеться богаче самого Повелителя… Еще слышала, что он старший брат нашего Лорда, а соответственно, выглядит разумнее и мудрее. И последнее, если они братья, то должна быть какая-то внешняя схожесть, скажем: одинаковый цвет волос… Как Вы находите, вон того господина, который уделяет сегодня слишком много внимания Леди Габриэлле? – и указала взглядом в сторону знакомого графа.

Леди Лиана оценивающе посмотрела на хмурого господина и, сделав нужные для меня выводы, поправив пышную грудь, решительно направилась в его сторону. С трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как она, подхватив графа под руку, уводит его от Габриэллы.

От души повеселившись и упрекнув себя в стервозности, снова поискала взглядом Дженни, но не нашла ее. Император потягивал шампанское, мирно беседуя в какой-то компании. «Это странно», - подумала и попыталась найти Конрада. Его тоже не было в зале. «Возможно, они уединились на каком-нибудь балкончике», – с грустью вздохнула я.

Поймала себя на мысли, что устала смотреть на мельтешащие вокруг яркие пары и на сальные взгляды подвыпивших мужчин, голова раскалывалась от громкой музыки. Захотелось оказаться на улице, подальше от гула и всей этой светской суеты. Вышла в сад и вздохнула с облегчением, оказавшись в тишине и полумраке летнего вечера. Над головой раскинулось удивительно красивое звездное небо с яркой полной луной в зените. Вокруг было пустынно, только изредка прогуливались семейные парочки с беременными женщинами, которым скорее всего стало дурно от шума и духоты танцевального зала.

Неожиданно услышала шорох метрах в десяти от меня и посмотрела в ту сторону. Наверняка знала, что увижу, поэтому не удивилась высокому мужскому силуэту в черном плаще с капюшоном. Возникло желание, наконец-то, выяснить, кто это загадочное существо. Я не испытывала страха, ведь знала, что могу за себя постоять, хотя и было немного не по себе. Машинально положив руку на рукоять меча, двинулась по направлению к нему.

– Послушайте, Милорд! – крикнула я, но некто в черном не ответил.

Некоторое время он не двигался, подпуская меня поближе, затем начал медленно отступать назад, в темноту. Сделала шаг, второй, третий… Но мне не удалось сократить расстояние между нами. Создавалось ощущение, что незнакомец пытался заманить меня вглубь ночного сада.

Вдруг где-то в стороне раздался женский крик. Это не было выражением ужаса или отчаянья, скорее недовольства, но я предпочла изменить курс и посмотреть, что там случилось. Отправилась по тропинке, ведущей в сторону небольшой беседки, скрывающейся среди пышных кустов. Когда подошла совсем близко и уже могла рассмотреть плетеные из тонких прутьев стены, обвитые зеленью и цветами, мне навстречу выбежала Дженни. Она потирала свое запястье и имела крайне недовольный вид.