– А это все подходящие для участия в отборе, – жизнерадостно ответил папа.

– Я должна перебрать всех?!

– А ты хочешь? – участливо поинтересовалась мама.

– Их же тут десятки тысяч!

– Ну если быть точным, то 20 020, – поправил папа.

– Кошмар... – схватилась за голову я. – Мне что, с каждым из них на свидания ходить?

– Совершенно не обязательно. Сын Элиота вообще, кажется, посмотрел только на внешность, выписки из счетов родителей и уровень магии, – вспомнил папа позитивный опыт соседей.

– Ага, и по итогам выбрал себе какую-то нищую замухрышку, – скривилась мама.

Как оказалось впоследствии, эта самая замухрышка со временем расцвела на королевских харчах, скрутила мужа в бараний рог и правила их небольшим королевством железной рукой.

– Можно по традиции устраивают лотерею, – сжалился папа. – Ты вытянешь, скажем, 20 имен и уже с ними будем работать.

– По чьей традиции? Какую еще лотерею? Мало того, что отбор как таковой так себе механизм поиска спутника жизни и принца-консорта, так ты ещё предлагаешь из этой груды шлака наобум попробовать вытянуть платиновую жилу? – возмутилась я.

– Нууу… – протянул папа задумчиво, – что-то вроде того, да.

– Категорически нет!

– Милая, это похвально, что ты все же решила активно принимать участие, – осторожно начала мама, – и я рада, что ты осознала целесообразность отбора…

Ага, как же.

– …но перебирать всех слишком долго.

– И дорого, – добавил папа.

– И дорого, – согласилась мама.

– Так может ну его, этот отбор? – с надеждой предложила я.

– Родная, ты же знаешь, что нет ничего крепче королевского железного слова, – ласково улыбнулась мама.

И тут я отчетливо осознала, что к концу отбора мне придется-таки выйти замуж несмотря на все мои ухищрения. Ведь издан королевский указ, что по итогу отбора престолонаследная принцесса, то есть я, выберет себе мужа. Заставить счастливца отказаться после финала отбора будет нельзя: кто ж захочет не плаху за оскорбление венценосной особы. Шанс, что среди двадцати тысяч мужчин нет ни одного вменяемого тоже, если честно, не велик. А, значит, нужно не просто изводить парней, но ещё и отсеивать самые безнадежные случаи. Мало ли…

– Я правильно понимаю, что здесь все холостые мужчины в возрасте от 21 до 30? – спросила я, присев на краешек отцовского стола и без особой цели перебирая листы со списками.

– Граждане мира Железа минимум в третьем поколении, постоянно проживающие на территории нашего королевства. Проверенные на благонадежность, ранее не заключавшие браков, не имеющие внебрачных детей и порочащих честь связей, – уточнил отец.

– А что на счет магии?

– Магии? – удивился отец, – О, дорогая, это совершенно не обязательно. Твоего потенциала вполне достаточно.

– А сословие?

– Демира, фу, как не стыдно! – возмутилась мама. – Каждый юноша должен иметь шанс на участие в отборе вне зависимости от дохода. Конечно, ничто не помешает тебе отсеять совсем уж безнадежные случаи… – хищно сверкнула белозубой улыбкой матриарх.

– Но и безродный супруг тоже недурная партия, не придётся ломать парня, – вставил разумный комментарий папа.

– Ну да, ну да… – пробормотала я, размышляя о внезапной социальной лотерее для провинций.

– Милая, мы будем рады, если ты поучаствуешь, особенно, если у тебя есть какие-то конкретные идеи, – намекнул папа.

Я с полминуты бестолково перекладывала листы на его столе, судорожно соображая, как из двух десятков тысяч отсеять худшую и безнадежную часть. Взяла один из листов и зачитала вслух:

– Остан Вотр, 23 года, лесничий. Что, серьезно?

– Демира, внутренняя политика требует широкой выборки, – мягко проговорила мама.

– Хорошо, но у нас в стране бесплатное среднее образование. Проверьте их всех на знание элементарных вещей, – упрямо произнесла я.

– Например каких? – отец открыл блокнот.

– Мой муж должен грамотно писать, как минимум.

– Разумно, – согласился отец.

– Проведите им лекарский осмотр, – продолжила я.

– О, не переживай. Это входило в проверку на благонадежность, – ехидно ухмыльнулся папа.

– Ну хорошо… тогда вот еще критерий: кандидат должен зарабатывать сам.

Пауза.

– Что ты имеешь ввиду? – осторожно поинтересовалась мама.

– Только то, что сказала, – радостно оскалилась я, понимая, что нащупала идеальный способ усечь большинство праздношатающихся ленивых слюнтяев. – Они должны содержать себя сами. Состоять на службе или, не знаю, – я переложила пару листов на столе, – быть ремесленниками. Не проматывать наследство, а зарабатывать самостоятельно.