– Какого чёрта! – повторился он.

– Твой долг мне не в том, что ты мне должен, – сказали в трубку явно другим голосом, чем у первого незнакомца, и без уважения к его личности, – а в том, что я его тебе насчитал.

– Это как же? – не без сарказма спросил Слайд и недобро усмехнулся: странный шантажист. Начислил и – всё.

– Как, не тебе знать. Но чтобы ты прочувствовал последствия этого, – словно подслушал его мысли неведомый собеседник, – с этой минуты телефонная сеть в Сармате прекращает работу… Твоя телефонная сеть, Слайд.

Слайд озадаченно хмыкнул. Такого ещё не бывало. Отключить сразу всю телефонную сеть города никому не под силу. Поэтому, поднявшись с кровати, легко и просто сказал:

– Дурак! – и нажал на планку, чтобы следом позвонить на пункт контроля и приказать проследить за его телефоном и засечь номер вымогателя.

Прежде чем связаться со службой контроля, он постоял, обдумывая разговор и своё последнее слово в нём. Конечно, прозвучало оно непроизвольно и по-детски как-то, но в то же самое время достаточно презрительно к зарвавшемуся недоумку.

Служба контроля не отвечала. Вернее, она не отвечала потому, что в трубке не раздавались привычные гудки посылки вызова. Да что они. Даже сигнала готовности сети принять вызов не было. Сеть мёртво молчала, словно отрезанная от телефона.

Ну, конечно! Отрезанная. Или… Уже дня два какая-то чертовщина на сети – то обрывы, то замыкания.

Слайд, понимая бессмысленность своих действий, сделал несколько ударов по планке переключателя и подул в трубку.

Вначале он возмущался на «бездельников, которым он даёт работу и, по сути дела, кормит их в эти тяжёлые для экономики страны дни». Потом возмущение перешло в раздумье: проклятые шантажисты, чтобы имитировать не работу сети, отключили его телефон. Свои или чужие действуют?.. Ну, так Ченг быстро определит, кому это понадобилось рискнуть сыграть с ним такие игры.

Слайд прошёл в кабинет, но телефон молчал и там. Спать уже не хотелось. Да и какой сон?

Без телефона как без рук…

Утро ещё не наступило, как к Слайду прямо на квартиру заявился сам Сколонни – шеф полиции Сарматы, молодой энергичный человек с категорическими суждениями по любому вопросу жизни и смерти, поскольку никто в городе так тесно, как он, не сталкивался с тем и с другим по долгу службы.

–Тим! – прямо с порога начал он свою энергичную речь. – Дьявол тебя возьми! Почему Сармата должна из-за каких-то болванов, которых ты пригрел у себя, оставаться без связи? Что у тебя случилось?

Известие Сколонни неприятно поразило Слайда, готового выяснять причины не работы только своих телефонов, и он вкратце пересказал полицейскому недавнее ночное событие.

Сколонни внимательно и серьёзно выслушал его и присвистнул.

– Вот оно что! – сказал он без особого энтузиазма. Дело, таким образом, касалось и его, а это уже значительно хуже. Обвинить кого-то легче, а здесь действовать придётся и ему самому. – Свяжись, Тим, вначале с Ченгом, пусть подключиться к этому делу. Вы же с ним поладили. Да и нюх у него на подобные дела.

– Свяжись!?

– Ах, да! – Сколонни ударил себя кулаком по колену. – Это не так всё просто, Тим… Это… Это у тебя окопались террористы.

– Не придумывай! Террористы стреляют, подкладывают бомбы.

– А отключение связи? Да это бомба сразу подо всех. Ты представляешь, что будет твориться в городе уже через час?

Через час и вправду началось.

Вначале люди спешили на работу и только пожимали плечами на молчание телефонов. Но вот нарушилось движение общественного транспорта, многие в тот день едва добрались до работы. А те, кто добрались, провели день как в кошмарном дне – телефонная связь не работала. Многокилометровые автомобильные пробки на улицах. Несостоявшиеся переговоры. Жалобы, не достигшие цели. Нарушенные поставки. Управленческие решения остались невыполненными…

Аппараты абонентского телеграфирования и телеграф не справлялись с лавиной нагрузки. На станциях этих сетей служащие дошли до изнеможения, разделив участь обслуживающего персонала телефонных станций, лихорадочно ищущих и не находящих повреждений, из-за которых молчала сеть. Ремонтно-восстановительные бригады сбились с ног.

Сеть безмолвствовала.

К вечеру в городе из-за слухов началась паника. Мэру города пришлось выступить по местному телевидению, чтобы успокоить людей. После чего он имел разговор со Слайдом, очень неприятный для последнего.

В кабинет Слайда после его возвращения от мэра набились члены правления, начальники служб городской телефонной сети. Судили и рядили, но ничего определённого не предлагали, так как никто не знал, что делать.

Ченг, лысеющий блондин, бодрый человек лет тридцати пяти, частный детектив, сидел напротив хозяина кабинета и задавал вопросы. Впрочем, самих вопросов было немного, так как он, практически, задавал один и тот же по-разному, чтобы уяснить хотя бы вчерне события ночи и дня.

– Тебе, Тим, не показался голос говорящего знакомым? Ты когда-нибудь слышал такой голос?