— Не изменит, говоришь? А как же ты в плен попал? — произнес тихо офицер.

— Это было на суше, а не на море, — грустно ответил Волков. — Море!.. Горизонт всегда манит глаз. Смотришь на тот горизонт и чувствуешь, что ты великан, а не какое-то там маленькое создание…

— Почему великан? — спросил Терентий Живица.

— На море видно, что земля круглая, поэтому на горизонте появляются и исчезают корабли. Представь, Терентий, всю землю разом и самого себя на ней. Ты видишь, что планета наша шарообразная. Где еще такое увидишь, как не на море?.. В пустыне солнце не даст тебе смотреть. Да и ветер глаза песком засыпает. Пустыня не море. Там же бархан за барханом. А море, да еще когда прибой, — это же музыка! Чайковский! — Волков повернулся к Стоколосу. — Помнишь, Андрей, как мы форсировали Днепр? Что? Подвела нас река? Нет. А это потому, что матрос Волков был рядом с вами! Поэтому и Днепр был словно шелковый, а вода его была послушной.

— Я вижу, ты такой же романтик моря, как тот герой из фильма «Танкер «Дербент», который подбивал клинышки к каждой красивой женщине, — вмешался в разговор старшина Колотуха. Сложив губы дудочкой, он прошептал: — «Мгу… Я р-романтик м-моря…» А потом раз — и поцелуй взасос.

— Вульгарный ты, старик, — не утерпел Андрей Стоколос. — Хотя и женат, имеешь сына… А вода, Василий, была нам послушной потому, что дед Роман стоял на пароме, а не только ты.

— Согласен, — кивнул Волков. — Я и дед. Славный дед! Таких еще поискать надо!

Дул холодный северо-западный ветер. Сек косой дождь. Андрей запрокинул голову: захотелось посмотреть на свои и Лесины звезды — Счастье, Любовь, Надежда, Юность… Ни зги не видно. Кажется, на востоке просветлело небо, и из разорванных туч пугливо выглянуло несколько звезд. Вдруг, будто сговорившись, закашляли Колотуха и Живица. Стоколос почувствовал запах дыма.

— Сачки-химики дорвались до дымовых шашек. Всюду темнота, а им взбрело в голову показать, что они не спят.

— Почему это они сачки, если не спят и делают свое дело? — возразил Терентий Живица.

— Химики только то и делали все два года войны, что пускали дым в глаза нам и немцам и проверяли, носишь ли ты, Терентий, противогаз с собой, — сказал тихо Колотуха.

Тягач за тягачом, машина за машиной сходили с понтонного моста на увлажненную дождем дорогу и направлялись к месту сосредоточения, к лесу, вблизи села Цыбли, откуда вскоре должны были двинуться на северо-восток, к пока что далекой Десне.

На месте сосредоточения артиллеристы капитана Зарубы выбрались из кузовов тракторов и автомашин. Заруба подошел к полковнику Сильченко. Подошла к нему и Маргарита Григорьевна в шинели, с санитарной сумкой на боку.

— Товарищ полковник! Разрешите мне поговорить с вашей женой! — обратился к Сильченко офицер из штаба корпуса.

— У вас не хватит времени, товарищ майор. Через несколько минут мы отправляемся по маршруту, — недовольно ответил Сильченко.

Майор в накинутой на плечи плащ-палатке хотел еще что-то сказать, но возле них остановился бронетранспортер, и из него вышел в сопровождении охраны и неотступного ординарца Мити генерал Ватутин.

— Это хозяйство Сильченко? — спросил командующий фронтом.

— Да! — ответил полковник, став по стойке «смирно». — Мои солдаты уже все на этом берегу… Разрешите обратиться к вам, товарищ генерал армии?

— Вы уже обращаетесь. Я слушаю.

— У меня есть мысль: хотя бы одним из моих полков осуществить не большую, а малую рокировку.

— Поясните.

— Надо свернуть к Днепру ниже Дарницы. Там Казачий остров…

— Там есть наши подразделения, но малочисленные, — ответил задумчиво Ватутин.

— С острова Казачий, когда уже начнутся бои на Лютежском плацдарме и в прорыв пойдут Тридцать восьмая и Третья танковая армии, надо высадить десант южнее Киева и перерезать шоссе Киев — Пирогов — Обухов. Немцы непременно станут перебрасывать подкрепления с Букринского плацдарма к Киеву, а кратчайшего пути у них уже не будет.

— Идея заслуживает внимания, — кивнул Ватутин. — Однако остров на глазах у немцев, по нему можно стрелять с правого берега даже из винтовок. Тяжело будет переправлять артиллерию.

— Ради всей битвы за Киев можно обойтись ротными минометами, пулеметами и противотанковыми ружьями. Их будут прикрывать несколько сотен автоматчиков и стрелков. Перережем шоссе, овладеем плацдармом — переправится и среднекалиберная артиллерия, — Сильченко помолчал. — Я хорошо знаю этот остров. Рыбачил там. На левом берегу местные жители помогут нам средствами переправы. Во всех случаях наше появление под самым Киевом в дни наступления Тридцать восьмой армии и Третьей танковой с Лютежского плацдарма должно дезориентировать немецкое командование.

— Но еще до наступления Тридцать восьмой армии вы можете намозолить немцам глаза своим пребыванием на острове.

— Это правильно, — согласился с мнением Ватутина Заруба. — Но ведь мы и дальше будем удерживать остров незначительными силами, которые находятся там сейчас. А тут в одну ночь внезапно, навально высадимся на правом берегу…

— На левом берегу напротив Киева у нас в наличии три полка из разных дивизий. Значит, надо образовать сводный отряд из этих полков, — тут же решил Ватутин. — Даю разрешение на вашу «малую рокировку»!.. Мне сообщили из штаба корпуса, что вы высказали недовольство тем, что в третий раз мы начинаем наступление на Букринском плацдарме. Говорили с раздражением, припомнили, что в прошлом году у вас уже было недоразумение со штабом дивизии, когда вам пришлось командовать полком, тем, что попал в железные клещи противника.