– Спасибо, пичужка, – не поднимая головы, произнёс ректор. – Что бы я без тебя делал… – задумчиво пробормотала он, перелистывая документы.

– Не знаю… – протянула в ответ. – А можно мне воспользоваться вашим телефоном?

– Бери, что хочешь, – отмахнулся он, пытаясь рукой нащупать кружку.

Подсунула ему стакан с водой и подошла к аппарату. Сняла трубку, набрала код и принялась слушать протяжные гудки.

– Дом графа Фогман, слушаю вас, – раздался хрипловатый мужской баритон.

– Сильвер, добрый день. Это Алеса Шин, позовите, пожалуйста, Аду, – с улыбкой попросила я, услышав голос старого дворецкого.

– А, мисс Шин! – обрадовался он. – Слышал, вы помощницей к некроманту подались… Негоже это… дочери генерала на побегушках у неживых бегать…

Неживыми часто звали за глаза некромантов, или бездушными. Я раньше не обращала на это никакого внимания, но пробыв в академии всего четыре дня, такие прозвища стали казаться оскорбительными. Некроманты далеко не такие. Но я бы не опустилась до спора с дворецким…

– Прошу прощения, Сильвер, у меня не так много времени, – намекнула вежливо.

– Ох, конечно, мисс Шин! Одну минуту, – спохватился дворецкий и, судя по звукам, положил трубку рядом с телефоном.

Подруга ответила быстро. Видимо, бежала, побросав свою вышивку.

– Что-то случилось?!

– Как там Марика? – спросили мы одновременно и рассмеялись. – Нет, ничего не случилось. Хотела узнать, готовится ли моя негодница к дебюту? Уже заказали платье?

– Эм-м… – протянула Ада. – Знаешь… тут такое дело… мне кажется, твоя сестра не хочет на бал и в Институт благородных девиц не планирует поступать. Вчера за ужином сказала, что хочет быть военным артефактором. Утром примеряла форму…

– Ясно, – только и смогла вымолвить я.

– Ты же не станешь её переубеждать и заставлять поступать в Институт? – осторожно поинтересовалась подруга.

Я поперхнулась.

– За кого ты меня принимаешь?! За тирана и деспота? Хочет быть артефактором, путь будет. А платья её собери и вышли мне. И рояль тоже! – воскликнула и тут же осеклась, заметив на себе насмешливый взгляд некроманта. – Пожалуйста… оформи доставку с оплатой при получении. Марике всё равно инструмент не нужен. И платья тоже…

– Ладно, – легко согласилась Ада. – Но с тобой точно всё в порядке? Зачем тебе в академии некромантов рояль? Для кого будешь играть? Для мертвяков?

– Не налегай на иронию, она тебе не даётся, – ответила притворно-вежливо и добавила. – И гитару тоже отправь. Пожалуйста.

– Хорошо, как скажешь, – сдалась подруга. – Но ты уверена, что твоя просьба не какое-то зашифрованное послание о помощи?

– Уверена, – усмехнулась я. – Мне действительно нужны эти вещи. И… спасибо, что присматриваешь за Марикой. Мне было тяжело оставлять её без моего контроля. Кажется, будто она может разнести весь дом в моё отсутствие.

– Только половину, – успокоила Ада и, простившись, положила трубку.

Я тяжело вздохнула, размышляя, куда бы поставить инструмент, когда его доставят. Неплохо бы организовать музыкальный класс…

– Рояль? Серьёзно? – скептически поинтересовался ректор, врываясь в мои мысли. – Что ты собралась делать, пичужка?

– Занимайтесь документами, – ответила фальшивой улыбкой и направилась к двери.

– В брюках вид сзади ещё лучше, – прилетело насмешливое мне в спину, и я поспешила покинуть кабинет. Пока не прибила одного не в меру наглого некроманта…

***

Проверяющих было трое. Неприятные, сухопарые старики с глубокими морщинами на лицах, но зато в строгих мундирах хорошего покроя и качества, с отличительными знаками на груди и рукавах.

Ректор представил меня своей помощницей и повёл комиссию по территории, а я следовала за ними, дёргано озираясь по сторонам. Всё ли убрали, ничего ли не забыли. Я даже озаботилась о том, чтобы все служащие были в форме. Нашла подходящий комплект и для смотрителя, и для коменданта. А вот ректора и декана видеть в форме было непривычно. Оба будто помолодели лет на десять – совсем мальчишки.

Проверяющие заглянули на занятия к адептам, сунули свой нос почти везде, выборочно останавливали некоторых будущих некромантов и тестировали их на знание устава. Придраться было не к чему, пока мы не посетили лазарет.

– А, что здесь делает этот адепт? – с вызовом протянул седовласый магистр. Его рот уродливо искривился, из-за чего он стал похож на жабу.

От дурного предчувствия затошнило. Внутренности стянуло тугим узлом…

Лекарь поскрёб бороду и вопросительно посмотрел на ректора. Рэм, которого мы вчера отправили отдыхать, натянул тонкое шерстяное одеяло до половины лица, я молчала, боясь усугубить ситуацию. Сделать только хуже. Всё же ректор привычный к проверкам, наверное, знает, что говорить.