В Бодайбо Пермитин сел на оленей и поехал на прииски. Ему надо было преодолеть расстояние в двести пятьдесят верст. Проехав половину пути, он набрел на стан в тайге. У дороги стоял неуклюжий деревянный дом и два навеса. Пермитин решил переночевать здесь.

Хозяин стана, длинноволосый еврей с плутоватыми глазами, ответил, что места у него нет.

— В таком случае подготовьте оленей, я поеду дальше, — сказал Пермитин тунгусу, своему проводнику.

Проводник ответил, что это невозможно, олени устали, проголодались. Он пустил их пастись.

Дом был забит картежниками и прочей подозрительной публикой. Слышна была грязная ругань, угрозы. Много было пьяных.

Один из картежников, обросший, нечесанный, пригласил Пермитина в свою комнату. Ночует, мол, он там один, места хватит. Пермитин поблагодарил и согласился. В комнату внесли еще одну кровать, постелили постель.

Пермитин еле стоял на ногах от усталости и потому, едва прикоснувшись головой к подушке, мертвецки уснул. Но вскоре его растолкали. Разбудил инженера человек, который пустил его к себе.

— Вставай, выпьем с тобой как следует, а потом сыграем в карты, — говорил он простуженным голосом.

— Я непьющий и карт в руки не беру.

— Научишься, — не отставал от него сосед. — У меня есть пять пудов золота. Ты что, не веришь? Вот оно, золотишко. — Он откинул большую подушку. Под ней лежало пять кожаных мешочков.

Пермитин не стал играть с ним в карты, а выпить — выпил и сразу же опьянел.

Утром раздался сильный стук в дверь. Инженер с трудом пробудился. Голова у него от выпитой водки разламывалась на части.

Это пришел кучер разбудить соседа, чтобы ехать дальше. Подойдя к кровати, он вдруг завопил:

— Полиция, полиция!.. — и выбежал из комнаты.

Когда полицейские вошли, Пермитин продолжал лежать, не в состоянии поднять головы.

Под подушкой у инженера оказался окровавленный нож. Пермитину тут же скрутили руки. Только теперь он заметил, что сосед его лежит с перерезанным горлом.

В убийстве и ограблении суд обвинил Пермитина. Приговорили его к пожизненным каторжным работам.

Выслушав эту печальную историю, Федор спросил, кто же все-таки убил этого человека.

Пермитин ответил, что убил и ограбил своего постояльца по всей вероятности хозяин — Фризер.

— Фризер! — воскликнул Федор. — Так это ж богач! В Киренске живет. Пароходовладелец.

— Это он, — сказал старик, скорбно качая головой, — Фризер.

Пермитина точил какой-то недуг, он с каждым днем становился все слабее и слабее.

— Не жилец я на этом свете, — однажды пожаловался Пермитин Федору.

Федор как-то сказал Пермитину о своем намерении бежать с каторги, как только представится случай. Пермитин одобрил намерение Федора:

— В добрый час… Я тоже не один год мечтал о побеге. Да, видно, не судьба. А ты еще молод, может, тебе посчастливится. — Пермитин поднял тюфяк и достал мешочек с сухарями. Он собирал по крохам в надежде когда-нибудь бежать. — Возьми, припрячь. В дороге пригодятся.

Федор замахал руками:

— Что вы!.. Вам самому пригодятся сухари… Может, вместе двинем?..

Пермитин тяжело вздохнул:

— Где уж мне бежать!.. Меня ноги не держут. — Он смахнул рукой слезу. — А ты попытай счастье. Если бог даст тебе вырваться на волю, разыщи моего обидчика и воздай ему… О Фризере говорю… Непременно разыщи его…

— Клянусь, — торжественно сказал Федор.

Пермитин все же упросил Федора взять сухари. Федор поблагодарил старика и спрятал мешочек у себя под подушкой.

Вечером Пермитин в камеру не вернулся. Он свалился на работе, и его отправили в тюремную больницу.

Спустя сутки старик скончался.

Однажды Федор, сваливая у печи дрова, услышал громкий крик и стон. Толкая впереди себя пустую тачку, он пошел на крик. Его глазам представилась жуткая картина: надзиратель Мордобоев с пеной у рта топтал ногами кочегара, уже пожилого, седовласого человека. Изо рта несчастного шла кровь. Теперь он уже не кричал, а только хрипел.

Федор подбежал к Мордобоеву и толкнул его ногой в зад. Надзиратель упал.

Мордобоев вскочил на ноги и, увидев перед собой Федора, завопил: