Всё темнее и темнее. Вскоре непроглядная темнота окружила Шемс, несоизмеримо более глухая, многократно превосходящая звёздную даль и полумрак коридора, поглотила всё пространство комнаты и заоконный пейзаж, сгустилась, уплотняясь до чрезвычайности, как чёрная стена. И всё сильнее росло ощущение, как будто из этого скопления густых до непроницаемости теней, кто-то смотрит на неё.

— Шемс-с-с, — взывала тьма замогильным шёпотом. — Посмотри на меня! Кто ты, Шемс-с-с?..

Чтобы не закричать Шемс изо всех сил зажмурилась. Разум почти оцепенел от ужаса, а каждая клеточка тела сжалась в напряжении.

— Кто ты, кто ты, кто ты?.. Отвечай!

Поражённая внезапной слепотой, девушка пулей выскочив из-под одеяла и отправилась в тщетные блуждания по спальне, будто попав в лабиринт бесконечности, без возможности выбраться наружу. Она спотыкалась, натыкаясь на предметы мебели, падала на пол, вставала и шла дальше, безуспешно шарила рукой по стене в поисках выключателя.

— Смотри мне в глаза, — не унимался зловещий голос. — Скажи, кто ты?

— Шемс Руденко, — издала Шемс жалобный всхлип. — Шемс Дмитриевна Руденко!

— Кто ты на самом деле?..

— Да не понимаю я, чего вам от меня надо! — от страха она разрыдалась. — Чего вы привязались ко мне?

— Я вижу тебя насквозь, Шемс, все потаённые уголки твоей души. Так скажи мне, кто же ты?..

Шемс схватилась за голову и зажала ладонями свои уши, зажмурила глаза, да только надсадное шипение, лезущее прямо в мозг, продолжалось и продолжалось. И Шемс не вытерпела. Трясясь всем телом, она бросилась вперёд наугад, отчаянно рыдая и моля:

— Помогите! Помогите! Тиббот!.. Кто-нибудь, услышьте… Помогите мне!

И проснулась.

Фальшивое окно чуть золотилось первыми рассветными лучами, рассеивая по комнате бледный нежно-розовый свет, ослабляющий влияние тёмных сил, разгоняющий ночные кошмары.

Как жаль, что нельзя распахнуть окна настежь, чтобы свет и дуновение лесной свежести залили все тёмные уголки в доме, и чтобы здесь стало, как в сказочной избушке… Шемс сидела на подоконнике и понуро смотрела, как маленькая серая птичка с раздвоенным хвостиком и светло-жёлтым хохолком перепархивает с ветки на ветку, чёрным глазом высматривая что-то в складках коры дерева.

Голос из ночного кошмара всё ещё звучал в голове, но не явственно, пробиваясь лишь слабым эхом отрывочных воспоминаний. Отсутствие темноты, это здорово! Это избавления от липкого ужаса, когда беспомощно цепенеют мышцы и перехватывает дыхание в горле, и сердце невольно сжимается от неприятного ощущения чьего-то взгляда.

Только здесь и сейчас ночные страхи, удовлетворённо облизываясь, сдавали господствующие позиции, до поры уползали на второй план. Им на смену, причиняя не меньше неудобства, спешило всё возрастающее примитивное чувство голода. Тиббот не явился вечером, чтобы накормить её ужином, и похоже, если продолжать сидеть взаперти и пассивно дожидаться завтрака в постель, то велика вероятность и сегодня остаться голодной. И Шемс решилась.

По чистой случайности кухня отыскалась быстро. Просто, крадучись обходя дом, девушка вдруг ощутила в воздухе пряный аромат кофе с корицей, и следуя за ним вышла на первоочередную цель.

— Привет! — робко поздоровалась Шемс, заметив Дарреля, сидящего за длинным деревянным столом без скатерти.

При появлении Шемс он поставил локти на край стола и пристально уставился на девушку, изучая её лицо.

— Не пытайся завести друзей. Тут каждый сам по себе, — лениво обронил он, пригубив напиток из расписной фарфоровой чашки.

— Я всего-то поздоровалась. Или вежливость у вас тоже под запретом?

Даррель только пожал плечами, уже теряя интерес к беседе.

Справившись с досадой, не так она представляла себе эту встречу, Шемс направилась к холодильнику. Открыла дверцу, к своему разочарованию обнаружила, что внутри шаром покати, озадаченно закрыла дверцу.

— Закажи, что нужно — оно появится, — услужливо подсказал Даррель.

Шемс послушалась и на этот раз достала тарелку с холодным омлетом.

Ярко-зелёные глаза молодого мужчины насмешливо блеснули в привычном для них полумраке.

— Это холодильник — устройство для поддержания низкой температуры, а плита там, — кивком головы указал он направление.

— Да я просто ещё не успела разобраться, — смущённо буркнула Шемс, шаря глазами в поисках кухонной техники. — Как-то у вас здесь темновато.

— Нечего тут разбираться. Заказываешь яйца, молоко и сливочное масло… Тарелки в верхнем левом ящике, сковородки и прочая посуда в нижних, столовые приборы в выдвижном справа. Впрочем, если готовить нет охоты, можно уже готовую порцию заказать, как ты только что и поступила. Только в следующий раз делай более разумный выбор. В мире существует огромный ассортимент холодных блюд и закусок.