Шемс воззрилась на неё, хлопая ресницами и просто не находя нужных слов. Лишь её взор и щёки в ошарашенном молчании пылали праведным негодованием.

— Эх, Иона, ну когда же ты научишься держать язык за зубами, а то смотри оторвёт кто-нибудь, — Тиббот предостерегающе покачал головой.

— А что я такого сказала? Или она до сих пор невинна и свежа, как майская роза?

Со злостью отшвырнув от себя тарелку с недоеденным омлетом, Шемс издала утробное рычание, выскочила из-за стола и гордо покинула завтрак.

— Да что ж ты творишь? — Тиббот устало вздохнул, откидываясь на спинку стула. — Ну, поскреби, авось отыщутся и в тебе какие-то остатки совести.

— При чём тут моя совесть? Нечего с ней церемониться, все через это проходят. Подумаешь, шестнадцать лет. Я, между прочим, в её возрасте…

— Знаем, знаем! — Даррель порывисто оборвал её на полуслове. — За пятьдесят лет жизни бок о бок, уже вдоволь наслушались пикантных подробностей твоей биографии. Тем более, каждый неоднократно имел возможность на деле оценить солидность накопленного тобой любовного опыта.

— Иди к чёрту, Даррель! Девчонка — гостья Тиббота. И на кой леший она сдалась, как не за тем чтоб обеспечить основной рацион для Властвующей и помочь Тибботу немного расслабиться.

— Так с этой задачей и ты вроде неплохо до сих пор справлялась, — вновь не преминул поддеть её Даррель.

— Она не моя гостья, — заявил Тиббот и решительно поднялся. — Шемс будет жить в личных покоях.

— Вот чёрт! — воскликнули Даррель и Иона почти в один голос.

— Насчёт наличия у неё магических способностей остаётся неясность, — продолжал Тиббот уклончиво, — а ритуал проводить ещё рано из-за возраста. Вот и получается, что она пока не в статусе поклоняющейся, но уже определённо и не гостья.

— А что Властвующая? — Даррель задумчиво смотрел на расставленные по центру стала фиолетовые подсвечники.

— Кто ж знает…

Иона раскованно выпрямилась, разворачивая полуобнажённые плечи и скрестила руки на груди.

— Ну допустим, положение её в доме пока не определено. Но она же всё равно человек… Её тело вполне созрело для плотских утех. Почему же ты не хочешь её, Тиббот? Чего ты ждёшь? Она уже не станет старше. Здесь в доме, физически эта девчонка не повзрослеет ни на день.

— Да дело ведь не в том, что я чего-то не хочу. Тело-то у Шемс может и созрело, а вот тут… — он выразительно постучал указательным пальцем по своему лбу. — Её разум ещё не готов.

— Не знаю, по-моему, бред какой-то! — Иона тряхнула головой. — Ну коли на то пошло, занесу её в общий график дежурств по дому. Пусть хоть какую-то пользу приносит.

Шемс стремительно шагала к себе, желая поскорее укрыться от чужих глаз, чтобы вдоволь поплакать или позлиться, с этим она ещё не определилась. Одно дело — подвергнуться атаке тёмных сущностей, обитающих во мраке, но терпеть оскорбления от какой-то злобной путаны… р-р-р… Однако по мере приближения к чёрной лестнице спеси в Шемс заметно поубавилось, шаги замедлились. Волны мурашек пробежали по телу, когда в глубине ей почудилось подозрительное движение теней. Несколько секунд она продолжала напряжённо прислушиваться к окружающей тишине, а потом неприметной мышкой юркнула в боковой ход, тот что тёмным провалом ответвлялся от основного коридора.

Второй коридор в отличие от первого уже не выглядел бесконечным, и даже при тусклом свете со всех четырёх сторон наблюдались гладкие стены, ограничивающие пространство помещения. Прямо напротив Шемс, возле противоположной стены, на полу лежал нарисованный чёткой белой линией круг, оформленный строго по контуру толстыми восковыми свечами с мерцающими огненными язычками. Сверху над кругом с потолка свисала неопознаваемая конструкция из плоского листа металла овальной формы, выполненного сквозной ажурной резьбой. Возможно данный арт-объект являлся оригинальной авторской люстрой, впрочем, на сей счёт Шемс обуревали сильные сомнения. Завершало оформление интерьера лепное украшение в виде закручивающейся спирали, красующееся на серой стене.

В этом месте они выявляют у гостей наличие магических способностей, догадалась Шемс. Наверняка это и есть тот самый определяющий круг.

Несмелый шаг вперёд и вороватый взгляд через плечо свидетельствовали о какой-то новой сомнительной затее. Именно так и случилось.

Внутри круга атмосфера резко менялась. Воздух более прохладный и плотный, как вода, насыщенный крепким хвойным ароматом, клубился колдовской силой. Таки поддавшись искушению, Шемс шагнула внутрь, зачерпнула энергию и пустила её по телу.

Свечи затрепетали, потом вспыхнули ярче, а спираль на стене засветилась горячим пурпуром.

Энергия продолжала низвергаться сверху неослабевающим напором, переполняя меру, и била через край. Вдыхая глубоко и полно, Шемс опустила глаза на свои руки. Это было поразительно и абсолютно нереалистично. Её ладони сверкали мельчайшими искорками. И не только ладони. Вся она, от кончиков пальцев ног до кончиков волос, покрылась мучнистым налётом, переливающимся серебряным и золотым блеском. И всё сильнее нарастало пьянящее ощущение совершавшейся внутренней перемены. Казалось, ещё совсем немного, и она перестанет быть собой, превратиться во что-то иное, станет чистой энергией, существом из другого измерения…