Странная длинная тень, как живая, шустро скользнула по окну, прерывая сумбурный поток мыслей, пробежала по стене и скрылась под столом. Шемс рывком выпрямилась, стряхивая с себя уныние. Осмотрелась, заглянула под стол. Всё казалось спокойно, никаких следов посторонних не наблюдалось. Но что-то всё-таки изменилось. Что-то витало рядом, в вязкой воздушной пустоте, скорбное и тревожащее, навевающее воспоминания о полузабытом ночном кошмаре.

Нехарактерное яркое пятно света падало через открытую дверь. И Шемс не могла отвести от двери взгляда, скованная неприятным предчувствием.

Ощущение туго сжатой пружины в себе слегка поутихло, когда, через световое пятно в кухню вошёл Лльюэллин. При виде его Шемс даже протяжно выдохнула скопившееся напряжение.

— Фух… Этот дом непременно меня доведёт до инфаркта своими странностями. Разумеется, если раньше не укокошит Властвующая.

Лльюэллин медленно обернул к девушке лицо.

— А ты не давай повод укокошить тебя.

Несмотря на отсутствие полноценного освещения его черты обрели исключительную отчётливость. «Всё это чрезвычайно глупо!», — проскочила мимолётная мысль. Нужно обладать орлиным зрением, чтобы так видеть: бледный матовый оттенок кожи, на щеках глубокие тени от ресниц, длинных и густых, будто девичьих. Шемс без труда могла различить каждую деталь до последнего тонкого волоска. И одновременно с этим мужчина казался ей абсолютно незнакомым.

— Я, кажется, догадываюсь зачем ты явился — хочешь уличить меня в сумасбродстве и устроить мне взбучку?

— Я думаю как раз, что тебе понадобится много сил в попытках изменить заведённый порядок вещей, в месте, не допускающим своеволия. Такое необязательно тотчас пресекать на корню, какое-то время можно наблюдать из-за кулис, пока одно поражение за другим превращает в ад жизнь смутьяна, и как, наконец, приходит понимание, что участь его предрешена.

— Расскажи об этом Дому, — Шемс задиристо вскинула подбородок. — Ведь совершенно ясно, что без его содействия я бы не смогла подкорректировать этот ваш порядок вещей. Ты вчера вон пытался и не в одиночку, между прочим. Так что это не мне, а кое-кому другому следует не переоценивать свои силы. Валишь с больной головы на здоровую.

Определённо, она не узнавала в нём прежнего Лльюэллина. Он смотрел неподвижным взглядом, в котором не было места гуманным чувствам, лишь беспощадная жестокость. На проявление отзывчивости и душевности девушка, понятное дело, и не рассчитывала, но честно пыталась отыскать хотя бы тень прежней отрешённости, застывшей в ярких зрачках. Увы, их наполняла лишь зловещая тьма.

Внутренняя дрожь прокатилась по всему телу, и Шемс немедленно пожалела о вырвавшихся словах. Только было уже поздно.

— Следуй за мной, — как-то заторможено, будто нехотя Лльюэллин повернулся к ней спиной.

— Куда? — не на шутку испуганная Шемс потребовала уточнений.

— Тебя желает видеть Властвующая.

— Прямо сейчас?.. Но я ведь… — она хотела сказать, «Ещё ребёнок», но поняла бессмысленность дальнейшего препирательства, а просто поднялась и с видом приговорённого поплелась за ним.

Её ждёт встреча с Властвующей… Нет, её ждёт встреча с демоном. Время шуток кончилось.

Почему она это делает? Зачем покорно выполняет самоубийственные указания, вместо того, чтобы сопротивляться, кричать, звать на помощь? Как будто ею руководит чья-то злая воля... А она, обреченная на заклание, ведёт себя тихо, и даже вот почти добровольно направляется на встречу своей участи.

На ватных ногах она поднялась по той самой чёрной лестнице, кажущейся сейчас в затуманенном паникой сознании ещё более устрашающей, чем обычно. Впереди единственная приоткрытая дверь завершала небольшой тёмный коридор второго этажа, сквозь оставленную щель пробивался голубоватый свет. Шедший впереди Лльюэллин, не мешкая распахнул её настежь и обернулся, предлагая Шемс зайти внутрь. Не в силах противиться, будто под влиянием гипноза или заклятия, она вновь подчинилась.

Взгляду Шемс предстал огромный светлый зал, совсем без окон. Как видно Властвующая не нуждалась даже в их имитации. Опасливо озираясь вокруг, девушка поразилась глухой ватной тишине, в которой слышался лишь тонкий стон металла от медленно вращающейся под потолком причудливой конструкции, да собственное взволнованное дыхание. Тяжёлые голубые шторы на деревянных карнизах, присобранные во множество складок, хранили каменную неподвижность и полностью скрывали одну из стен. В нескольких метрах от Шемс, на постаменте, возвышающемся над полом, кто-то установил белую ванну. В полном недоумении она обернулась, ожидая получить разъяснения от своего провожатого, но тот куда-то канул, будто его и не было, хотя Шемс могла бы поклясться, что не слышала никаких удаляющихся шагов.

Беспомощной, растерянной, ей оставалось лишь смотреть, как тонкая окровавленная рука поднимается из ванны и судорожно цепляется за бортик, размазывая по белоснежной поверхности ярко-красные пятна и подтёки. Всё было столь нереально и чудовищно, что Шемс никак не могла понять, что это за безумие такое творится. Уничтожая остатки мужества, душу сковало шоковое оцепление, подобное тяжёлым оковам. И вновь, не владея собственным телом, будто повинуясь чужой воле, Шемс шагнула вперёд, чтобы увидеть того, кто находится в ванне.

Глаза Ионы были широко распахнуты и смотрели прямо на Шемс. Мокрые волосы беспорядочно облепили искажённое страданиями лицо.

Воды в ванне не было, только дно заливала большая лужа крови, да по бокам темнели густо заляпанные бурыми пятнами стенки. И обнажённое тело внутри, вздрагивающее, когда в очередной раз надрезалась нежная кожа…

Иона всё делала сама, таковы были правила наказания. Рука дрожала, но поклоняющаяся продолжала упорно, зубчатым лезвием наносить себе рваные, глубокие порезы. Затем, когда порезов становилось достаточно, она опускала нож, поднимала чашу с расплавленным свинцом, сжимала зубы, не допуская не единого стона, и медленно по капле лила в истекающие кровью раны.