— Что ещё за намёки? — девушка покрутила табакерку в руках, слегка обескураженная подобной странностью, внимательно осмотрела — вещица выглядела, как новая.

На кухню Шемс заявилась с непроницаемым видом и при полном марафете, потому что решила до поры до времени вести себя, как обычно, будто и не случилось вчера ничего. И всё же, привычная обычность сегодня совершенно не касалась её внешнего вида. Шемс нарядилась в короткий жёлтый сарафан с квадратным вырезом на спине, а привычные кроссовки сменила стильными босоножками на высоком каблуке, которые, как выяснилось, выгодно подчёркивали стройные ноги, и вообще, меняли осанку с фигурой почти до неузнаваемости. Задрав подбородок повыше и настраиваясь держаться непринуждённо, она прошествовала к столу с сидящим за ним Даррелем.

— Ты не против? — кивнула Шемс на початую бутылку элитного коньяка и не дожидаясь реакции, протянула руку, чтобы самой щедро наполнить пузатый бокал. Подняла его, манерно оттопырив мизинчик, и украдкой взглянула на возившего у плиты Тиббота.

— Чертовски отлично выглядишь, Шемс, — сразу отметил тот и прямодушно добавил: — А вот пить по утрам лучше парное молоко или чай.

Шемс поморщилась. Парное молоко, по её мнению, уж точно не относилось к той категории напитков, которыми заведено угощать хорошеньких барышень. Весь замысел и состоял в том, чтобы предстать в совершенно ином свете, чем прежде — несломленной, красивой и повзрослевшей леди в изящном платье. В общем реакция Тиббота была совсем не той, на которую Шемс рассчитывала.

— Ого! А девочка-то быстро созрела, — голос прозвучал за спиной знакомый, вызывающий неприятное чувство тревоги, и услышав в нём ничем не прикрытое презрение, Шемс невольно вздрогнула. Появившаяся в кухне Иона выглядела на удивление свежей и не менее соблазнительной, чем всегда. — Для кого вырядилась?

— А ну-ка цыц. Прикуси язычок, Иона, — голос Тиббот излучал дружелюбие, однако предостерегающий взгляд, брошенный в её сторону, сумел-таки усмирить вздорный нрав темнокожей красавицы. — Вот что за привычка, скажи, опошлять всё хорошее? А могла бы, как приличный человек, вместе с нами порадоваться собственному возвращению.

Ограничившись театральным вздохом и закатыванием глаз, Иона звонко процокала высокими шпильками к кухонным шкафам и уже через минуту с головой погрузилась в свои привычные обязанности — приготовление зелий и отваров.

Шемс же спрятала поглубже неуверенность, возникшую при появлении Ионы, отставила в сторону так и не пригубленный бокал, и по-заговорщически прищурив зелёные глаза, устремила их на Дарреля:

— Спасибо за помощь с табакеркой! Ну типа круто у тебя получилось, да ещё так оперативно, чувствуется работа первоклассного чародея. Ручка вращается, чёртик выскакивает, от трещины и следа не осталось.

— Ну и славно, — Даррелю понадобилось совершить над собой некоторое усилие, чтобы выплыть из собственных мыслей и рассеянно взглянуть на Шемс. — Только я понятия не имею о чём ты говоришь.

— Да про табакерку! Вчера в библиотеке упала и разбилась. Ты ещё отругал меня, а потом пообещал, что всё исправишь.

— Ой, точно! — Даррель хлопнул себя по лбу. — Слушай, я ведь там же её, кажется, и оставил... Извини, Шемс, забыл, но сегодня, даю слово, обязательно с ней поработаю.

— Да не нужно уже ничего делать, — поджатые губы выдали обиду. — Говорю же, она, как новая. Ну раз это не твоя заслуга, тогда я забираю назад своё «спасибо».

Рука Тиббота поставила перед девушкой тарелку, наполненную яичницей с беконом и украшенную сладкими миниатюрными черри.

— Эй, малыш, смотри, что я тебе принёс, — проворковал ей в макушку его тёплый голос. — Ну чего опять надулась, как мышь на крупу?

Значит она мышь, тоскливо подумала Шемс. Ни зайка, ни котёнок, а просто мышь. Для экспериментов Сатис сгодится, а большего и не требуется.

Она слышала его слова по-своему, искажала суть, даже, скорее всего, сама стремилась их пересочинить, а фактически, поставить любую подобную ситуацию с ног на голову. Зачем? Хороший вопрос. Если начать копаться во всяких чувствах и переживаниях, значит придётся признаваться себе, чего она на самом деле хочет… А тем временем, неприятное чувство уязвлённости гадкой змейкой жалило, скользило по краю сознания, не давая покоя. Шемс не хотелось, чтобы жители дома подтрунивали над ней, ей хотелось, чтобы они её уважали. И это, как минимум.

Не желая ни с кем встречаться глазами, она опустила голову пониже и молча проглотила незатейливый, но вкусный завтрак.

То, что под влиянием эмоций люди совершают глупости для Шемс секретом не являлось. Однако, когда внутренний протест созрел, и настойчиво ищет выход, стоит только чуток поддаться, и всё, контроль потерян… Вот и Шемс умом понимала, что лучше бы притормозить, но уже не могла остановиться.

Полоски светодиодов в малом коридоре никуда не исчезли и по-прежнему создавали приятный приглушённый свет, рассеивая потёмки, что за долгие годы стали для поклоняющихся спутниками жизни. Но даже тут проявилось влияние тёмного колдовства. Вряд ли обыкновенная тень от подвесной конструкции, скорее всё-таки магия Сатис погрузила круг в пелену мрака, и видно только, как свечи по контуру дружно устремляют вверх тонкие и чуткие золотистые огонёчки, зачаровывая взор, истекая каплями воска.

Шемс заранее продумала и выждала нужный момент.

Помня прошлый опыт, она сначала сунула руку в густую тень, осторожно соприкасаясь с этой стихией, словно приветствуя, давая время познать себя и принять. Затем вступила в круг. И сразу начались чудеса. Внезапный треск свечей нарушил покой священного пространства, огоньки затрепетали и окрасились радужными цветами, а Шемс с удовлетворением ощутила поднимающуюся изнутри силу. Кожа замерцала, будто звёздное небо, сквозь поры проступила невесомая пыльца и неподвластная силе притяжения взмыла, чтобы в неторопливой кутерьме роиться вокруг Шемс в пределах колдовского круга. Тьма не расступалась полностью, но становилось всё более прозрачной — это мерцание звёздной пыли делало её похожей на кусочек космических просторов.