Уходя, Ладо снова задержал руку Мзии в своей ладони. Она тоже не торопилась отнимать ее и, несмотря на то, что Ладо пристально глядел ей в глаза, не покраснела и не отвела взгляда.

— Так, значит, не приходить к тебе больше, Мзия? — спросил Ладо.

— Ведь вы заняты, — не растерялась Мзия. — Говорят, что вы целыми днями просиживаете в своей лаборатории.

— До свидания, Мзия!

— До свидания, — ответила она.

Ладо каждый вечер приезжал в Цхнети, но больше не приходил к ним, хотя понимал, что Верико и Мзия перестали его опасаться.

Мзия знала, когда должна была проехать машина Ладо, и к этому времени у нее обязательно находилось какое-нибудь дело на балконе или во дворе.

Верико уже и думать забыла, что Ладо опасный человек. "О лучшем женихе для девочки и мечтать нельзя. Мзия определенно нравится ему. Кто знает, может, он решил жениться? Иначе с чего бы ему так заботиться о ней? У Ладо доброе сердце, зла он ей не сделает. Дай же бог увидеть их свадьбу! Сын академика, да и сам с большим будущим, талантливый, умный. Внешность — лучше и представить трудно, две машины… В Тбилиси квартира, в Цхнети — дача. Дом — полная чаша. Сложи руки и живи себе, Верико, в свое удовольствие, по-царски! Мзии я позволю учиться в институте только ради диплома, а работать, конечно, я ей не разрешу. Они живут так широко, а моя дочь будет прозябать в вонючей больнице? Боже упаси! И учебой не позволю утомлять себя Кто не поставит хорошей отметки жене Вольдемара Чхетиани?.."

— Не утомляй глаза! — твердила Верико дочери. — В этакую жарищу я и врагу своему не пожелаю заниматься! Ведь тебе и так поставят пятерку! Лучше развлекайся, пока есть возможность. А то начнешь ходить в институт, у тебя уже не будет свободного времени.

Видя, что "Вольдемар" не торопится к ним с визитом, Верико как-то сама подстерегла его у калитки. С Ладо были его друзья, приехавшие из Тбилиси. Всю компанию Верико зазвала к себе на дачу и угостила на славу. Вечером Верико разрешила дочери с Ладо и его друзьями отправиться в сад филармонии.

Но Ладо не спешил, был осторожен и осмотрителен. Он настолько покорил сердце Верико, что вечер, когда он не являлся к ним на дачу, казался ей испорченным. Ладо всегда приезжал в сопровождении двух-трех товарищей. Это делалось для того, чтобы рассеять последние сомнения Верико, если они у нее еще оставались. Она ни на минуту не оставляла дочь и гостя вдвоем, но ни зоркий взгляд матери, ни любопытные взгляды товарищей не мешали Ладо завоевать чистое девичье сердце. Обаятельная улыбка, заразительный смех, увлекательные речи могли растопить лед, а не только сердце девушки.

После ухода Ладо Мзия долго лежала без сна. Ей слышался его смех, чудились его глаза, она видела его непокорную прядь, падающую на лоб… он откидывал их назад легким движением головы. "Как он статен, как красив", — думала Мзия, и действительно, в безукоризненно сшитом сером костюме он был очень хорош. Неопытной девушке не под силу заметить игру, которую столь артистически вел Ладо. Но Мзия, по непонятному ей самой наитию, угадывала в нем опасного человека. Она понимала, что может оказаться очередной жертвой Ладо, не сумеет устоять перед ним. Девушку охватывал страх, и она старалась не думать о Ладо. Иногда в такую минуту девушке Чудилось, будто в комнату входит Элгуджа. Тогда Ладо куда-то исчезал, и Мзия успокаивалась.

За неделю до экзаменов, в воскресный день, перед дачей Таралашвили остановились три легковые машины. Выйдя из машины Цисана крикнула:

— Мзия, мы едем, в Коджори! Ладо организовал эту поездку ради тебя!..

— Почему ради меня? — с сияющей улыбкой спросила Мзия.

— Одевайся! — грустно сказала Цисана.

Мзия бросилась в дом. Мать куда-то ушла. Мзия оставила ей записку и, не переодеваясь, не взглянув даже в зеркало, забыв запереть двери, птицей слетела с лестницы.

Выбежав за калитку, она направилась в "победе" Ладо, но он, оказалось, сидел в другой машине. Не найдя его, Мзия остановилась в недоумении, заметила устремленный на нее печальный взгляд Цисаны и растерялась. Но тут из задней машины высунулась Мими Гордезиани:

— Куда ты, дорогуша? — по-русски окликнула она Мзию. — Мы здесь! — Последние два слова Мими произнесла уже по-грузински. У нее была привычка смешивать русский и грузинский языки.

Многозначительно подмигивая своими раскосыми глазами, Мими махала рукой.

Не успела Мзия подойти к машине, как отворилась дверца и чья-то сильная рука подхватила ее. Это был Ладо. Мими, какой-то представительный полный мужчина и Ладо едва умещались на заднем сиденье. Ладо толкнул мужчину, занимавшего чуть ли не половину сиденья, тот пробовал потесниться, но чуть не придавил сидевшую рядом с ним Мими. Тогда Ладо притянул Мзию к себе. Вчетвером они никак не могли усесться, Ладо повернулся боком.

Машина тронулась. Мзия старалась отодвинуться, но грудь и плечо Ладо были прижаты к ее спине, а рука обхватила ее за талию. Мзия была в полном смятении. Но Ладо обнял ее случайно. "Тесно ведь, иначе ему не сесть", — думала она. Однако прикосновение Ладо не было похоже на прикосновение руки Элгуджи, не раз во время игры дотрагивавшегося до нее. Это было настоящее объятие. Мзия побледнела, замерла, ей казалось, что все сидящие в машине смотрят на нее и видят, как ей неловко. Мзия не знала, куда спрятать свое пылающее лицо.