***

В этот день я присоединилась к гуляющим детям гораздо позже обычного: собирала вещи со стола и сочиняла очередное заявление об уходе, надеясь на то, что для Петрушевской мой уход не будет иметь никаких последствий.

Когда я всё же соизволила появиться на детской площадке, здесь уже вовсю царили шум и гам. Критическим взглядом осмотрела детвору на наличие головных уборов — полдень выдался жарким, солнце уже вовсю припекало, но мелочь это не останавливало, они как угорелые носились по детскому городку.

— Чаще про воду напоминайте, — раздала я ценные указания нянечке, — и чтобы в тени больше сидели.

— Да разве их удержишь, — безнадёжно махнула рукой женщина.

— А вы уж постарайтесь, — грозно велела я, поймав себя на мысли, что погода мне совсем не нравится. На улице был самый настоящий зной. — А где Неч.. Павлов? Его лучше в помещение отвести, жара даёт лишнюю нагрузку на сердце.

— Сейчас найду, — оживилась моя собеседница.

— В смысле «найду»?! — непонятно чего испугалась я. — Вы не знаете, где Егор?

— Знаю, — ничуть не смутилась нянечка. — Где-то здесь. Он же ходит совсем медленно, далеко не уйдёт.

И заговорщицки мне улыбнулась, всем своим видом говоря: «Ну вы же понимаете, о чём я».

Я не понимала. Резко закрутила головой по сторонам в поисках Кузнечика, при этом зло отчитывая нерадивую сотрудницу:

— А если ему плохо станет?! И он уйдёт куда-нибудь?

— Да куда он уйдёт, — уже не так уверенно ответили мне, — здесь же везде камеры.

Камеры действительно были повсюду, а вот тоненький мальчик с синими губами никак не желал обнаруживаться в поле моего зрения.

— Екатерина Викторовна, — крикнула нянька воспитательнице, — вы Павлова не видели?

Все начали оборачиваться на нас, но я не замечала никого вокруг, интуитивно ощущая, что что-то не так.

Пока другие взрослые пытались понять, что же случилось, я бросилась в сторону больших кустов, которые росли по периметру забора. Кто-то очень умный решил, что делать сплошную стену так себе идея, поэтому территория садика была огорожена фигурной решёткой. Но никому не хотелось выставлять именитых наследников на всеобщее обозрение, поэтому параллельно забору тянулись невысокие заросли аккуратно стриженных кустов.

Продравшись через колючие ветки, я уткнулась носом в металлические прутья, расстояние между которыми как раз позволяло разглядеть, как Кузнечик неспешно вышагивал по улице с незнакомой мне женщиной.

Вцепившись в забор, хорошенько тряхнула его, но он даже не шевельнулся. Художественные завитки образовывали плотный узор, не оставляя никакой надежды на то, что взрослый человек протиснется через прутья. Лишь в одном месте зазор между ними оказался достаточно широким для того, чтобы один не в меру любопытный Кузнечик смог выбраться наружу.

Окликнуть Егора я боялась, уж больно подозрительной была женщина, крепко державшая в своей руке детскую ладошку. Даже со своего места я могла видеть, что её движения были резкие и нервные.

Бросив злой взгляд на острые пики, венчавшие этот злосчастный забор, я кинулась обратно через кусты. Наверное, ещё ни разу в жизни я не бегала так быстро.

— В полицию звони, — проорала я воспитательнице, проносясь мимо неё.

С физической подготовкой у меня всё было хорошо… в условиях сидячего образа жизни, редких прогулок по улице и наличия автомобиля. А вот моя готовность к погоне равнялась нулю, лёгкие начали гореть огнём буквально через минуту, но я всё равно продолжала бежать, ловко перепрыгнув через турникет и прохрипев охраннику:

— У вас ребёнка похитили.

И пока этот сонный боров соображал, что, собственно, случилось, я покинула пределы детского центра «с беспрецедентными мерами безопасности», как обычно похеренными русским «авось».

Обогнув забор, добежала до того места, где в последний раз видела мальчика и его странную спутницу. Вокруг было безлюдно. Липкий ужас сковал моё горло, впрочем, я и без этого задыхалась, готовая рухнуть на землю прямо сейчас.

Бешено закрутила головой по сторонам.

Центр занимал обширную территорию, больше напоминая небольшой сквер неподалеку от сердца города. Вокруг было много других домов, улочек, которые будто бы расступались перед ним. Но сейчас, в жару во время ланча, народ предпочитал скрываться от полуденного зноя в зданиях с кондиционерами.

Наконец, за моей спиной послышались грузные шаги охранника. И прежде чем он успел открыть рот, я ткнула пальцем в сторону от себя:

— Идите туда, а я посмотрю там.

Не знаю, была ли это судьба, интуиция или просто слепая удача, но я умудрилась выбрать именно то направление, где на обочине под раскидистым деревом обнаружилась старая шестёрка белого цвета, возле которой стояли мужчина и женщина, о чём-то бурно спорившие. Кузнечика я не увидела, а вот женщина… оказалась та самая — дёрганая.