1

Чёрные жилы живого металла сползли с головы. Красные огни потухли. И сменились голубыми небесно-лазурными глазами. Аарону открылось хорошо знакомое лицо. Черты, которые нельзя не узнать. Словно он смотрел в кривое зеркало, с другой стороны которого на него смотрело искажённое и пугающее отражение самого себя. Но между ними не было стекла. Не было границы между реальным и иллюзорным. Самый страшный кошмар обрёл разум и явился во плоти, чтобы стать единственной версией самого себя.

– Как я и сказал, твои друзья умрут от руки того, кому доверяют, – голос звучал звонко и резал слух. Аарон не думал, что когда-то услышит себя со стороны.

Аарон отказывался верить. Творилось полное безумие. Человек перед ним с жирными волосами, трёхнедельным налётом щетины и покрасневшими глазами от недосыпа выглядел на несколько лет старше, чем он сам.

– Я пришёл из другой Вселенной, если это важно, – продолжал Алазар.

– Заткнись! Заткнись! – истерически вопил Аарон. – Ты не можешь быть настоящим, не можешь быть мной, не можешь, не можешь, – голос затихал.

– Разве? – криво улыбнулся он. Мне понятны твои чувства. Ты запутался в себе. Но я всё объясню, если позволишь.

Но Аарон не хотел ничего слушать. Он растерян, но не сломлен. С ним ещё не покончено. Его не страшило грядущее. Будущее в будущем, а настоящее – здесь и сейчас. Пусть он обессилен, измучен и жалок, но пока в нём пылает искра жизни, он не поддастся влечению блаженного забвения.

– Ты упустил свой шанс, – прохрипел Аарон.

Кость стала единой. Нога обрела твёрдость. Аарон вздёрнул голову влево. Лазерным взглядом отпилил торчащий из плеча кусок арматуры. И подался вперёд с воющим визгом страданий. И лишь неудержимый гнев заставил терпеть болезненное трение рифлёной стали о внутреннюю мягкую плоть. Густая кровь ползла по мантии, как и положено по всем законам тяготения к земле.

Когда он освободился, уродливая дыра затянулась на глазах. Алазар снова скрыл лицо под шлемом, а руки больше не походили на человеческие. Красная вспышка хаоса озарила зал. Все чувства Аарона обострились. Он слышал, как тяжело дышит Алазар под доспехами. Он видел, как алое солнце зародилось в его когтях. За мгновение Аарон упал на пол, перекатился к колонне, обогнул тронный зал до дуге и отчаянно кинулся на Алазара с фланга. Синие лазерные лучи, извергнутые из раскалённых глубин глазниц, ударили Алазара по запястью. Он дёрнул рукой и расслабил когти. Камень хаоса отскочил и приземлился у подножия четырёхступенчатой лестницы, ведущей к возвышенности, над которой властвовал ветвистый трон.

Алазар попытался подхватить камень, но встретился с кулаком. Лёгкий толчок заставил его отшатнуться, как пьяницу, получившему по лицу в задрипанном баре. Никакого физического урона, конечно, он не получил. Но по неизвестной для него причине потрогал металлическую челюсть и одобрительно помотал головой. Может ему хотелось ощутить боль? Или он сделал это ради замешательства противника? Пусть думает, что сумел причинить вред. Излишняя самоуверенность всегда сбивает с толку. И придёт момент, когда Аарон подставится. Пока ему везёт. Но у везения есть неприятное свойство. Оно всегда проходит.

Аарон давил мощнейшими лучами энергии. Алазар выставил ладонь перед собой щитом. И двинулся к источнику, сдерживая губительный жар. Живой металл расступался перед величием неизведанной космической силы. Волокна теряли целостность и рассыпались в прах. Новые нити нарастали. И мгновенно погибали.

Он накрыл лицо Аарона обожжённой рукой и сдавил череп, словно тисками, предвкушая услышать треск лобной кости и ощутить тёплую мякоть мозга. Давление ничего не дало. Твёрдый, как алмаз. Аарон слепо махнул кулаком. Алазар перехватил руку и метнул тело, как спортивный снаряд. Аарона поглотила стена, из которой безжизненно повисли торчащие руки и ноги.

Алазар подался к выпавшему камню, но не успел сделать и двух шагов вниз по ступенькам, как очередная вспышка жара ударила в спину. Он вильнул в сторону, лучи погнались за ним, отрезая путь к подножию лестницы. Фигура Аарона сияла и дрожала, голова перекошена, руки висят, как варёные спагетти, раздробленные в плечевых суставах. На ходу Алазар оторвал стальную извилистую ветку от трона и метнул копьём в Аарона, пробив ему грудную клетку. Тело мгновенно отбросило назад и пригвоздило к стене. Лазерные лучи столкнулись с полом и погасли.

Но Аарон не унимался. Он обхватил ветку двумя руками и потянул от себя, но безрезультатно. Наконечник глубоко и крепко сидел в стене.

– Твою же мать! Где твоя хвалёная сила? – злобно крикнул он своему внутреннему спутнику.

Алазар услышал голос, полный гнева и страданий. Крик отчаяния. На миг он задумался, какого чувствовать боль смертельных ран, когда ты не можешь умереть. Должно быть, паршиво. С такой точки зрения бессмертие – не дар, а проклятие.

Но жалость чужда Алазару. Он беспокоился лишь о судьбе собственного мира. И сейчас его мучительно терзало только то, что он задумывался о таких глупостях и мелочах, забывая о истинной цели миссии.