– Воды, – прохрипел он.

Чья-то рука поднесла к иссохшим губам стеклянный стакан. Аарон приподнял голову, жадно поглотил содержимое и закашлял.

– Тише, тише, – сказал Сэм, присевший на корточки рядом.

– Прости, я снова не справился, – с презрением к себе признал Аарон.

– Нет, нет, всё хорошо. Не беспокойся.

Аарон осторожно посмотрел на Сэма, потухшего и хмурого, в глазах которого блестела тусклая искра надежды. И разгоралась.

– Давай, поднимайся. Хватит валяться, – серьёзно сказала Ева.

Он принял сидячее положение и осмотрелся. Просторный тронный зал Императорского дворца. Высокий сводчатый полоток, расписанный абстрактными цветными пятнами и линиями. Сверкающие золотые колонны переливались в дневном свете. Но настоящего внимание и восторга заслуживал только один предмет: белый, как выпавший снег, трон с раскинутыми толстыми ветвями и красными листьями ранней осени. Он повторял образ бессмертного Томалина.

– Мы добрались? – воскликнул он.
– Но как?

– Скажи спасибо ему, – Ева ласково толкнула Сэма кулаком в плечо.

– Да пустяки, – смутился Сэм. – Нужно отдать должное ВИНГИ, который восстановил прежнего тебя всего за час.

– Прежнего, – промямлил Аарон.

– Вы здесь, но ничего ещё не кончено. Перенесём вопросы и восхищения на потом. И займёмся делом, – Император поднялся с трона. – Здравствуй, Аарон Донхаллес, – и протянул руку, подзывая к себе.

Аарон приблизился. Неловко поклонился и крепко пожал руку, как ему показалось, трупно холодную, но не подал виду.

– Император, мне нужен...

– Куб, – закончил Хатима IV. – Мы ждали тебя. Герцог Кохе передал мне некоторую информацию.

– Информацию, – задумчиво протянул Аарон. – Впрочем это неважно. Во мне есть сила. Но самый верный способ убить тритоморфа – это камень хаос.

– Ты прав. Поторопимся, – Император резко встал и зашагал к входным дверям. – Сэмюэль, останься здесь в качестве подстраховки. Если что, задержи его, – приказал он.

– Но не вступай в прямой бой, – предостерёг Арни.

Аарон и Ева пошли следом за Императором. Сэм остался в полном одиночестве. Запах пустоты наполнял ноздри. Безжизненные стены угнетающе смотрели на него. Бесконечное время плыло мучительно медленно, заставляя нервничать и волноваться. Переживания периодически сменялись морозом безумных мыслей о том, что они все погибнут, так и не добившись своего. Тогда длинный и тернистый путь от Деона до Виктории окажется бессмысленным. Память о них погибнет вместе с ними. Особенно, если помнить будет некому. А Сэм хотел оставить после себя наследие. Пока о человеке помнят, он продолжает жить. Алазар же пытается отнять всё, всех и у всех. Отправить Вселенную в вечное забвение, где нет ни света, ни тьмы, ни пустоты.

8

Император замедлил шаг, проходя вдоль серой неприметной стены, каких во дворце километры. Его толстые пальцы скользнули по шероховатой поверхности. Он остановился и постучал по стене. Донёсся гулкий и звонкий шум. С другой стороны пустое пространство.

– Нашёл, – он рассеяно помотал головой.

Аарон и Ева промолчали. Император достал из внутреннего кармана красной туники железную таблетку размером с бутылочную пробку. И приложил к стене.

– Электромагнитный ключ, – неохотно пояснил он.

Раздался стук отталкивающихся магнитов. Нарисовались контуры прямоугольника. Дверь медлительно приоткрылась на пару сантиметров.

– Помогите, – позвал Император, взявшись за верхний угол двери.

Аарон и Ева схватились за середину. Они всей силой навалились на неё. Она едва поддавалась, но процесс шёл. Несколько минут спустя им удалось сдвинуться с прошлой точки. Теперь дверь была полуоткрытой. Но даже так толстая броня занимала половину пространства в проходе, поэтому протиснуться не получалось. Тужась до изнеможения, Аарон, Ева и Хатима IV, мокрые от пота потерянных сил, создали свободный проход, но положение двери от угла в девяносто градусов было далёким.

– Вам нужна другая дверь, – заявила Ева, которую мучала тяжёлая отдышка.

– У нас есть инструмент, называется автоматическим рычагом. С ним никаких трудностей при открытии не возникает.

– Простите меня, Император, но почему вы говорите об этом сейчас, когда уже поздно? – грубо спросила она.

– Ладно тебе, Ева, – успокаивал её Аарон.

– Я не дурак. И не страдаю склерозом, – спокойно говорил Император. – Рычаг в противоположном крыле дворца. Пятнадцать минут туда. И пятнадцать обратно. Будь у нас время, я бы не заставлял вас тащить тяжеленную дверь.

Ева хотела возразить, что необходимо было заранее позаботиться об этом, но встретилась с недовольным взглядом Аарона, который безмолвно просил её замолчать. И да, она не сказала ни слова, решив, что и так позволила себе слишком много. Всё таки перед ней Император. В иных обстоятельствах правитель точно бы не стерпел излишней дерзости.

– Отправляйся в тронный зал, Ева. Ждите нас там, – приказал Император. И она подчинилась, мгновенно пропав за углом.

Аарон забрался в тёмную комнату-сейф, вооружившись ручным фонариком. Стены и потолок сияли металлическим блеском, но не пол, выложенный бетоном, к которому Аарон пристально приглядывался.