— Там я буду не один, — пролепетал я, едва не теряя сознание.

— Ну-ну, — скептически заметил старик. — Понимаю я тебя, но предупреждаю заранее, что может оказаться непосильной та ноша, которую ты жаждешь на себя взвалить.

— Но кто же… кроме меня… поможет людям…

— Ты сам недавно хотел отсюда уйти. Сам нуждался в помощи. И сейчас нуждаешься, — с горем пополам старик вволок меня в лачугу. — А теперь лежи тихо и не дергайся. Авось, мимо пройдет.

Гигантский медведь бродил вокруг хижины довольно долго. Я бы даже сказал, целую вечность. Но зато я хотя бы успел собраться с силами, немного прийти в себя. Медведь дал мне ту передышку, в которой я нуждался. И совесть чиста осталась — не пойду же я с ножом на полутонную махину.

Ревела зверюга в этот раз гораздо меньше. Куда меньше прежнего. И даже дом не пометила, хотя я слышал ее дыхание совсем рядом. Но, к счастью, все обошлось.

Всего лишь час с небольшим медведь ошивался рядом, а потом все стихло, и он ушел, почти не повредив ничего. Отшельник с облегчением выдохнул:

— Обошлось. Кажется, здесь становится небезопасно. Надо как-то медведя отправить восвояси. Или просто перестать таскать всякую тухлятину. Ты обратил внимание на то, что он постоянно появляется здесь лишь в то время, когда ты приносишь что-то испорченное?

— Заметил. Не думал, что медведи такое едят.

— Теперь будешь знать.

— Ну я же выполнил теперь твое задание, м? — я сразу же перевел тему в нужное мне русло. — Даже с избытком!

— Выполнил, выполнил, — ответил старик. — Я доволен. Ты растешь в моих глазах с каждым днем. И, быть может, ты действительно подойдешь на роль главы нового поселения. Во всяком случае, мне в это хочется верить, — и старик передал мне тетрадь и карандаш. — Если ты вдруг задумаешься над тем, что тебе стоит отметить, и не сможешь самостоятельно это решить, приходи ко мне — и я с удовольствием помогу.

Глава 50

Расчистка

У Отшельника я провел вечер. Мы поговорили, немного перекусили, обсудив лишь самое насущное — времени оставалось немного. Старик давал советы по тому, как можно обустроить будущее селение, но мы поняли лишь, что у меня нет даже общих планов, как это все строить.

— Не строй прямо на дороге, — посоветовал старик. — Чуть в отдалении. И чтобы вода рядом была, но так, чтобы в низине — вода, а деревня — повыше. Иначе весной утонете. Или зимой во льдах застрянете. Ни то, ни другое вам сейчас не нужно. А шалаш свой ты все-таки бросить решил?

— Не знаю, — я и правда сомневался в том, что мне стоит с ним сделать. — С одной стороны — жалко бросать. С другой — там жить негде. А к лесу мне ходить пока незачем.

— А деревья рубить?

— Там есть чуть поближе небольшая рощица.

— Побереги ее. Там наверняка грибы хорошие пойдут. Не уничтожай места, что тебя кормят, — напутствовал старик. — И шалаш здесь оставь. У тебя уже есть нужный опыт, чтобы поставить второй такой же. И веревки остались. Мне их тебе отдать не жалко, если они в правильное дело пойдут.

— В правильное, — откликнулся я, задумавшийся теперь над тем, что жителей деревни еще надо будет как-то развлекать. Но, похоже, что я думал очень сильно наперед. Сам себя я вполне мог развлечь обычной сменой деятельности.

— Будем надеяться. Кто знает, я, может быть, навещу вас еще до того, как десятый житель появится. А ты уже и экономику продумал?

— Отшельник, — улыбнулся я. — Мне неизвестно даже, как я могу рассчитать урон.

— Ну, тут все легко. Три четверти силы, одна четверть ловкости — суммируешь и умножаешь на длину орудия в метрах и вес в килограммах. Примерно такая формула получается. Несложная и почти всегда эффективная за счет своей простоты.

— А если это не нож…

— И топоров?

— И топоров. Представь себе человека в доспехах. Ножом ты их точно не повредишь, а вот если попадешь хорошим мечом или топором на длинной рукояти — то можешь и доспехи повредить, и врагу своему неплохо конечности поломать.

— Кажется, война до сих пор у тебя в голове, — ответил я, — но за советы спасибо. Буду знать, как оценить свои шансы на победу. Значит с ножом они у меня нулевые?

— Нет. Даже бойца в доспехах можно победить, если знаешь, как действовать. Но тебе это пока рано знать. Но дошел ты еще до сражений, хотя я чувствую, что дойдешь. Не миновать тебе этого в большой политике.

— Но я не собираюсь в политику!

— Ты так или иначе туда попадешь. Если ты будешь оказывать влияние даже на десятерых местных жителей, ты все равно попадешь в политику. И не сможешь избежать проблем. Поэтому окружай себя только теми людьми, которым ты можешь доверять.

— Даже если они плохо знают свое дело?

— Что тебе толку от кузнеца, который за лишнюю монету продаст тебя и уйдет в другу деревню? Или ко врагу, что еще хуже.

— Ничего.

— Именно. Тебе сейчас как никогда нужна уверенность в завтрашнем дне. И только такие люди эту уверенность тебе дадут. Играй вдолгую — и ты победишь.