И только Ирис, кажется, даже не отвлекалась на дракона, всё так же сидела в медитации и пылала маревом. И мне чудилась в этой её медитации какая-то особенная сила и глубина.

Я же продолжил свою тренировку. Каждый последующий танец у меня получалось делать всё быстрее и быстрее. Уже сейчас я конечностями рассекал воздух с гулом, и я чувствовал, что это ещё не предел, можно ещё быстрее! Меня подхватило общей волной азарта и ярости, толкающей развиваться быстрее! Ещё быстрее! Может быть, я — тот, кому суждено убить великого дракона! Поразить ту тварь, что засела в его голове! И тогда мы очистим мир от чужих!

Стоило солнцу скрыться за деревьями, а сумеркам опуститься на поле, я тут же остановился и побежал к маме. Сегодня Вира меня не сопровождала, да и зачем ей? Поле было абсолютно безопасным местом. Если уж звери приходят туда для того, чтобы посмотреть на пустившего стихию в голову, значит, это место нейтральное, и схватки там запрещены.

Следующие два дня были абсолютно пусты. Я постепенно ускорял свой танец, но это было единственным, что менялось. Но вот третий день начался совершенно иначе.

— Сынок, сегодня не убегай на тренировку, Дора утром будет проходить обряд копья.

Я замялся на какое-то время. Дора будет проходить обряд по правилам, а не как я ночью и в одиночестве. Так что у копья сегодня соберётся вся деревня, и после обряда ей будут дарить подарки. Я же как-то совершенно пропустил этот момент, не зная, что можно подарить.

— За подарок не волнуйся, я уже всё приготовила на всех детей. Жаль, что с Алемом так вышло, — мама опустила глаза. — Я готовила ему отличные перчатки из остатков пряжи от твоей рубахи, но уж как вышло, подарим их Доре вместе с взрослым сарафаном. Да, Арен?

Алем… я сглотнул ставшую внезапно горькой и вязкой слюну. И кивнул маме, не зная, что ещё можно здесь сказать. Смерть всегда идёт об руку с людьми в мире, который заразили чужие. Раньше, говорят, умирали гораздо меньше, и на нашем острове было множество крупных городов. Сейчас же город был только один — рядом с провалом чужих. И каждый год приходил сборщик познания, чтобы собрать с каждой из десяти деревень по одному пробудившему зверя.

Эти мысли плавно переключились на страх за жизнь Доры. Вдруг она тоже… умрёт? Эта весёлая девочка с волосами цвета весенней зелени. Не справится с противником и просто умрёт там, а её плоть станет ступенью на пути зверя.

Я встряхнулся. Неважно. Умрёт или нет. Главное — сила! Если она победит, то станет сильнее. Если проиграет, зверь станет сильнее. Всё ради победы над чужими!

Накрутил себя настолько, что был готов хоть сейчас выйти на обряд копья сам. Мама, видя это, лишь печально улыбалась.

— Подаришь ей, когда она выйдет из круга, Арен, — мама сунула мне в руки свёрток из ярко-зелёной шерсти с лежащими на нём белыми перчатками. И я заметил, что цвет моей рубахи немного изменился, стал чуть более серым. Я отложил свёрток и схватился за зеркало, тут же обнаружив чуть более серые корни волос. Мама тепло улыбнулась на это. — Заметил, наконец?

— Ага, действительно поменялся оттенок. Стал больше похож на то, что я видел в прозрении.

— Если хочешь, завтра состригу всё лишнее, чтобы было видно твой взрослый цвет волос.

— Не. Глупости.

— Ладно, пойдём, нехорошо будет, если мы опоздаем к началу.

Я подхватил свёрток и пошёл с мамой. Она взяла меня под руку, как Вира недавно, расправила плечи и, ярко улыбаясь, вышла со мной на улицу. Верно, нельзя показывать страх, нужно верить в Дору. Она сильная и ловкая, забила две золотых кости, одна из лучших подающих. Что ей какой-то там зверь?

У каменного кольца уже собралась почти вся деревня, но Доры здесь ещё не было. Мама отошла поболтать с подругами. А я стоял и боролся со страхом и неуверенностью. Мой собственный обряд прошёл без этого этапа. Никакого мандража, ожидания смерти, проспал всё. А сейчас волновался так, будто сам сейчас выйду. Вот только за свою победу я был уже уверен, а вот за Дору — нет. Вот и стоял, ища в себе уверенность.

И я был такой не один, чем больше проходило времени — тем сильнее было общее напряжение в воздухе. Не такое, когда от ненависти стихия вырывалась наружу, но воздух будто дрожал, становясь при этом всё гуще. У меня даже закружилась голова, и я стал бороться с тошнотой. Чуть в стороне заревел ребёнок.

— Идёт, — сказал кто-то.

И будто отрезало. Все сразу приняли расслабленный вид, сосредоточились, ребёнок перестал реветь. На лицах засияли улыбки. Верно. Ничто не должно помешать Доре, ей сейчас уж точно куда тяжелее, чем мне. Так что я засунул тошноту и головокружение куда поглубже и сжал зубы в улыбке.

— Давай, Дора, ты справишься, — шепнул я ей в спину, но она неожиданно услышала и повернулась ко мне, сверкнув тревогой в глазах. — Справишься.

Девочка кивнула и одним красивым прыжком запрыгнула на каменный борт, а вторым спрыгнула с той стороны, где её уже дожидался молодой олень с небольшими зелёными рогами. Девочка с негнущейся спиной подошла к копью, поклонилась зверю и схватилась за оружие. Это было последнее, что я увидел перед тем, как стены резко выстрелили в небо, отсекая схватку от остального мира.