Сослуживцы после годичного перерыва едва узнали недавнего своего коллегу, настолько изменился его внешний облик. Из 23 футболистов, сыгравших за «Спартак» в чемпионате-78, более половины (13) дебютировали в высшей лиге в красно-белых футболках.

Нельзя не удивляться и одновременно не восхищаться тем, как тренерское око узрело в мало кому тогда известных астраханце Ринате Дасаеве, запасном рижской «Даугавы», игравшей тогда во второй лиге, Сергее Шавло, тридцатилетнем костромиче Георгии Ярцеве будущих мастеров. Сразу получил место в основном составе уже зрелый по футбольным меркам Юрий Гаврилов, позаимствованный у «Динамо», где он большую часть времени грел скамейку запасных. Стал Бесков постепенно вовлекать в дело и юного Фёдора Черенкова. Фактически новичком являлся и красноярец Олег Романцев, хотя формально он дебютировал в «Спартаке» той несчастливой осенью 76-го, проведя на поле в общей сложности 99 минут. Кто тогда мог знать, что очень скоро все они войдут в состав сборной страны.

И всё же главная заслуга тренера состояла в том, что, изрядно поработав над формой, он сумел сохранить содержание — неповторимый, неукротимый спартаковский дух и стиль, острокомбинационный, атакующий…

Когда перед началом сезона Бесков заявил, что его команда не изменит своему стилю и покажет наступательную, результативную игру, скептики и не пытались скрыть ироничную улыбку. Одно дело забивать в первой лиге, другое — в высшей. Тренер, однако, слово сдержал, спартаковцы играли в тот футбол, в какой умели и любили, невзирая на ранг соперника и место встречи. Вот только результат удручал. Пройдя треть пути, «Спартак» куда чаще проигрывал, нежели побеждал, забивал он немало, но пропускал едва ли не вдвое больше и застрял на предпоследней, пятнадцатой ступени.

Поначалу сказывался недостаток опыта у большой группы новичков, заметны были проблемы в обороне, не всё ладилось и впереди.

Пришлось Бескову на ходу проводить необходимые ремонтные работы, и вскоре на хмурых лицах спартаковских поклонников появилась первая улыбка. Не нарушая правил дорожного движения, «Спартак» пошёл в обгон. Веселее заработал счётчик, отмечающий набранные очки и забитые мячи (и здесь Бесков сдержал слово: по результативности его команда уступила только чемпионам — всего три мяча). Пройдя один из участков трассы с максимально допустимой скоростью (четыре победы в четырёх матчах), спартаковский экипаж приблизился к головной группе.

Последняя, четвёртая победа в этом ряду одержана над актуальным лидером и будущим чемпионом — тбилисским «Динамо». Игра эта потрясла всех, кто за ней наблюдал.

«Великолепный футбольный спектакль», «Зрители увидели настоящий футбол», «Давно мы уже не видели игры столь яркой», «Участники встречи презрели осторожный, выжидательный вариант игры», «Борьба в этом матче выразилась в той игре, которая лежит в основе первоклассного футбола», — захлёбывались от восторга журналисты.

Матч действительно выдался классным. Мяч не задерживался в центре поля. Нападавшие, вычерчивая головокружительные, непредсказуемые, захватывающие болельщицкий дух комбинации, напрягали защищавшихся сверх всякой меры. Не менее интересно было наблюдать и за зрителями, чьи головы без устали вертелись вправо и влево, словно наблюдали они не за футбольным матчем, а за игрой больших теннисистов в турнире «Большого шлема».

Увенчали встречу три гола-красавца. Сначала два забили москвичи, затем один — тбилисцы. Но «Спартак» и после этого не встал грудью на защиту добытого преимущества (это было не в его правилах). Он продолжал атаковать и имел куда больше шансов забить, нежели пропустить.

Значение этого матча в исполнении команд хоть и разных, не похожих друг на друга, но исповедовавших одну религию и поклонявшихся одному Богу, неоценимо. Он дал надежду. Несмотря на серьёзный недуг, рано было ещё заносить наш футбол в Красную книгу. Он жив. И будет жить.

Нет, медалей «Спартак» не получил, но был отмечен «Кубком прогресса»: с исходной 15-й ступени он взобрался на пятую. А мог получить, если бы таковой существовал, и приз зрительских симпатий. За верность Игре, за пропаганду чистого, зрелищного, атакующего футбола.

Сомнений относительно того, что достигнутым «Спартак» не удовлетворится, быть не могло. Но что пойдёт он так далеко и так скоро, вряд ли кто тогда ожидал.

Чемпиона страна получила достойного, бесспорного, без вопросов и каких бы то ни было «но». Тбилисцы были вне конкуренции. О плюсах великолепного, неповторимого, ни на кого не похожего, тонкого, артистичного, романтичного грузинского футбола мы говорили не раз, равно как и о его минусах, не позволявших в полной мере реализовать богатейший потенциал. Где-то с середины семидесятых тбилисцы, сохранив свои достоинства, научились изживать или умело «скрывать» недостатки. Порой журили их за передержку мяча, необычные трюки, стремление сыграть на публику и прочие эстетические излишества. Но это было у грузин в крови, и как истинные артисты они не могли не потакать вкусам зрителя. И нет, как мне кажется, в том ничего зазорного, тем более демонстрировалось всё это в разумных пределах и на победном шествии команды ни в коей мере не отразилось.

Несмотря на трудности, о которых мы уже говорили (из-за беспрерывных травм команда не провела ни одной игры в оптимальном составе), тбилисцы ни на секунду не дали усомниться в неизбежности и закономерности своей победы. Лишь однажды (в третьем туре) грузины увидели спину соперника («Шахтёра»), всё остальное время перед ними маячил лишь пьедестал. Времени для того, чтобы расположиться на самом лучшем, престижном месте, было у них в избытке. Разрыв в очках от ближайших соперников мог стать и внушительнее, если бы не охватившее команду благодушие на последних метрах дистанции.

Вот только на сей раз чемпион вопреки обыкновению получил комплиментов меньше, чем того заслуживал, так как настроение у всего причастного к футболу люда, включая и пишущую братию, было, как говаривал великий сатирик, мерзопакостное. Ещё до завершения внутреннего чемпионата советский футбол потерял всех своих представителей в еврокубках. В их числе оказались и тбилисцы, уступившие довольно посредственной берлинской «Герте», которую обязаны были обыгрывать одной левой.

Расстроенный этим обстоятельством, тренер тбилисцев Нодар Ахалкаци тем не менее оптимизма не утратил: «Следующий этап развития нашей команды — это уже международный стандарт. Трудно, конечно, загадывать, но такую задачу мы ставим перед собой», — поведал он обозревателю «Советского спорта». Слова Нодара Парсадановича оказались пророческими.