Значительно снизился интерес к турниру и у болельщиков. Уже на играх второго тура их было едва ли не вдвое меньше. А в Киеве — втрое. Если за первым матчем своей команды — с «Карпатами» наблюдало (по данным протокола) сорок тысяч киевлян, то вторую игру — с «Зарёй» посетили лишь 12 тысяч. Значит, что-то не устроило киевского зрителя в день открытия сезона: или счёт (1:1), или игра динамовцев, или сам характер встречи. Любители футбола украинской столицы, привыкшие на протяжении многих лет к изысканной пище, которую с большим искусством готовили их прекрасные футболисты, отказывались принимать баланду. Они (да и не только они) строго придерживались совета, данного средневековым персидским поэтом Омаром Хайямом: «Ты лучше голодай, чем что попало есть». Вот и объявил наш зритель голодовку, к которой с каждым годом присоединялось всё больше народа. Один из «голодающих», капитан медицинской службы И. Кафидов, поведал о своём решении и причине, его побудившей, еженедельнику «Футбол — Хоккей» после матча «Черноморца» с киевским «Динамо» (игра закончилась вничью — 1:1): «Я отношусь к той категории любителей футбола, которые верой и правдой служили этой игре. Где бы я ни был — в Москве, Ленинграде, Киеве, Куйбышеве, в дождь, ветер, снег, я всегда шёл посмотреть горячо любимую игру, старался по возможности повести за собой на стадион друзей, родственников, детей и знакомых. Как и все, верил в будущее игры. Теперь всё это в прошлом… Мы вернёмся на футбол, если в нём будет борьба честных соперников».

Увы, пустели места на наших стадионах. Приятное исключение составил лишь центральный стадион в Тбилиси.

Специфическая, своеобразная грузинская кухня к середине 70-х годов стала чуть пресноватой. Но вот искусный «кулинар» и к тому же изысканный гурман Нодар Ахалкаци, изготовив одному ему известные специи и добавив перцу, придал ей прежнюю остроту и привлекательность. Люди, чтобы отведать соблазнительные яства, вновь образовали длиннющие очереди. Но даже реконструированный ресто… простите, стадион «Динамо», увеличивший вместимость чуть ли не вдвое, не всегда мог рассадить всех желающих.

Принявшему в 1976 году тбилисское «Динамо» Нодару Ахалкаци предстояло решить ряд сложных задач, и прежде всего создать из индивидуально сильных футболистов боеспособную команду, осовременить её игру, не нарушив при этом национальный колорит — артистизм, темперамент, импровизацию, невероятную тягу к чужим воротам всех игроков (кроме вратаря) и многое другое. Сверхзадача заключалась в том, чтобы футболистов, любящих и умеющих играть, заставить ещё и работать, что грузинские, да и вообще южные команды делать не любили. Но судя по тому, как тбилисские футболисты, в том числе и нападающие, при потере мяча тут же вступали в борьбу, отходили на свою половину поля, а при необходимости и к собственным воротам, тренер с поставленной задачей справился. И результат долго ждать себя не заставил. Уже в первый год сотрудничества с новым тренером тбилисцы дважды получили бронзовые награды и впервые выиграли Кубок. Перед новым сезоном грузинскую команду относили уже к числу бесспорных фаворитов. Так оно и случилось. Тбилисцы чувствовали себя довольно уверенно не только дома, но и в гостях, не фальшивили, не жались к своим воротам, если только соперник их к этому не принуждал, и зрители во всех городах с удовольствием посещали матчи с их участием.

Прорицатели оказались правы не только в отношении тбилисцев. В традиционной предсезонной анкете все опрошенные капитаны команд высшей лиги прочили в призёры динамовцев Москвы, Киева, Тбилиси и «Торпедо». Именно эти команды в итоговой таблице расположились на первых четырёх местах, держась на протяжении всего турнирного пути плотной компактной группой.

Случались попытки (небезуспешные, но кратковременные) разомкнуть стройные ряды ведущей четвёрки. На первой четверти дистанции это удалось «Кайрату» и «Арарату». Но обе команды очень скоро стали медленно сползать вниз. В итоге алмаатинцы задержались в середине таблицы, что для команды, вернувшейся в высшую лигу, едва ли не предел мечтаний, а к ереванцам, как и осенью 76-го, потянулась костлявая рука смерти. Но мир не без добрых людей.

Это прежде всего составители многострадального календаря, чей кропотливый и столь же непродуктивный труд постоянно ставил участников чемпионата в неравные условия. Из года в год игры последнего тура проводились в разные дни, что недопустимо нигде, никогда и ни при каких обстоятельствах, а тем более с учётом особенностей нашего чемпионата. Вот уже во втором подряд турнире в годину смертельной опасности ереванцам представлялась счастливая возможность завершать чемпионат после того, как их основные соперники провели уже свои последние матчи. В осеннем первенстве 76-го для выживания им необходима была только победа. С задачей ереванцы справились, хотя в последнем матче им противостоял сам чемпион — московское «Торпедо». Теперь же для счастья хватало и очка, за которым «Арарат» и отправился в Москву. Соперник тот же — «Торпедо», на сей раз третий призёр. Гости добились цели без особого напряжения. Судя по газетным отчётам, землю им грызть не пришлось. Так, желая того или нет, «Торпедо» превратилось в ангела-хранителя ереванской команды.

Ближе к середине второго круга вдруг ускорился мерно кативший по рельсам чугунным «Локомотив» — четыре победы подряд. Оказавшись вдруг буквально в шаге от лидеров, железнодорожники разволновались сверх меры и неожиданно потянули на себя ручку «стоп-крана». «Локомотив» со страшным скрипом продвинулся по инерции ещё на несколько метров (четыре очка в оставшихся восьми встречах), но после остановки несколько «составов» его обогнали. Однако итоговым шестым местом, по всей вероятности, остались довольны и футболисты, и их немногочисленные поклонники. Компания в последние годы собралась там интересная, задорная, способная в минуты вдохновения раскрутить любую защиту. Вглядитесь, знакомые все лица: Александр Аверьянов, Валерий Газзаев, Гиви Нодия, Юрий Сёмин, Владимир Эштреков, тренирующие ныне команды высшего и первого (Нодия) дивизионов.

Хоть мы и выделили вначале «большую четвёрку», но по большому счёту москвичи всерьёз за первое место бороться были не в состоянии. Создавалось впечатление, что и «Динамо», и «Торпедо» в том составе, в каком они играли в последние годы, потолка своего достигли. Бесстрастное время это впечатление подтвердило.

Всерьёз же за «золото» схлестнулись динамовцы Киева и Тбилиси, попеременно лидировавшие на первом турнирном отрезке. Последний раз они стояли рядышком после матчей 21-го тура. Затем украинцы в течение двух следующих туров оторвались на шаг, ещё через два — прибавили второй. Кульминация ожидалась на 28-й игровой день: соискателям предстояла встреча в Тбилиси. Но перед этим грузинская команда уступила в Москве торпедовцам, и вопрос о победителе с повестки чемпионата был снят. Уступили тбилисцы безусловно сильнейшему. И по делу. Чего-то им не хватило. Наверное, опыта, психологической устойчивости большой группе молодых игроков, не так давно пополнивших команду. Всё же чувствовалось, что команда на подходе к большим свершениям и ждать их долго не придётся.

Очередная победа киевлян являлась закономерной, бесспорной и по цифровым показателям, и по наличию классных футболистов, и по игре, какую они показывали в лучших своих матчах. Футбол на Украине переживал пору расцвета и убедительно побеждал на всех уровнях — и юношеском, и взрослом. Отлично была поставлена селекционная работа, и многие талантливые юноши, попавшие в поле зрения тренеров, оказывались в лучшей команде республики. Выбор был большой. Даже выход из строя, кратковременный или длительный, таких мастеров, как Трошкин, Мунтян, Колотов, на игре команды и её силе не сказался. Тут же стали в строй Лозинский, Бережной, Бессонов… И всё же восторгов, какие сопровождали киевлян в незабвенном 75-м, на сей раз не наблюдалось. Скорее наоборот.