Ариана вспоминала об этом, выводя дрожащей рукой зашифрованные символы царства Теней — она изучила тёмные письмена ещё в школе, когда её, единственного ребёнка в семье, готовили к посвящению. Она была, пожалуй, самой подходящей и достойной этого, но перст судьбы указал на её дочь.

«Владыке царства Теней», — написала она и глубоко вздохнула.

Марк заглянул ей через плечо, совершенно ничего не понимая среди чёрточек, знаков и символов.

— Я бы сам написал, но я в этом не смыслю. Может быть, тебе стоит отдохнуть? Это уже восьмое...

Ариана мотнула головой и обмакнула гусиное перо в божественные чернила, скрывающие суть написанного от сердец с недобрыми намерениями.

«Возможно, это роковая и последняя ошибка в моей жизни, но в момент, когда предают даже самые близкие, я не вижу иного выхода, как обратиться к врагу.

Девушка, которая по воле судьбы оказалась избранницей Мойр, моя дочь. С самого её рождения я знала, что если в этом поколении кому-то и суждено стать Персефоной, так это точно ей. Элине. Слишком похожа она на дочь Деметры... слишком. Ещё до собственного посвящения я сомневалась во всём, критически относилась к истории и к тому, что мне надлежит сделать, а однажды... начала расследование. Я и представить не могла, куда приведут меня мои поиски, но теперь мне известно, как сильно мы все ошибались. Я и мой супруг Марк открыли страшную тайну... тайну, связанную с Владыкой Теней. Мы можем поделиться этой информацией... только не в письме. Мы предлагаем обсудить всё при личной встрече в обмен на возможность остаться под защитой царства Теней...»

Ариана украдкой смахнула слёзы. Марк за её спиной нервно сцепил руки.

— Подумать только... Мы пишем ЕМУ... Я и в страшном сне не мог представить, что мы попросим у него защиты. С тем же успехом можно было просто умереть и встретиться с ним.

Ариана не ответила. Кончик пера дрожал над бумагой.

«Есть ещё кое-что... Часть воспоминаний Персефоны, самая важная часть, которая была извлечена Владыкой, а после украдена, теперь хранится на Лемносе, у Гефеста»...

— Нет... всё не так, я перепишу... — она отбросила перо.

— Ариана, письмена Хаоса опасны, сколько можно! — всплеснул руками Марк, выхватил у неё листок и, скомкав, метко запулил его в корзину. Бумагу сразу охватило божественное пламя.

— Сейчас они самый безопасный способ связаться с НИМ, и я не остановлюсь, мы должны сказать ему, кто...

... У входной двери щёлкнул замок, и Ариана исчезла, а вслед за ней Марк, перо, письма и разбросанные по полу бумаги. Максим, наблюдавший за ними, обернулся.

Макс пришёл к Марку и Ариане под утро, за несколько часов до возвращения Ланы из Рима — она не дозвонилась до родителей и предложила ему прийти к ним, чтобы проверить дом. У Макса были запасные ключи, но он всё равно не спешил открывать дверь — ему потребовалось некоторое мужество, чтобы, наконец, вставить ключ в замок и повернуть ручку. В доме стояла тишина, шторы и жалюзи не пропускали света, где-то мерно тикали часы. Макс прошёл в гостиную, раскрыл окна и сел на кресло у камина, неловко оглядываясь по сторонам — лишь спустя несколько минут он обратил внимание, что каминные полки покрыты приличным слоем пыли. Предчувствуя неладное, Максим перевёл взгляд к кофейному столику и наткнулся на корзину с бумагами, в которой, словно чёрные ёжики-оригами, лежали смятые сгоревшие останки писем, очевидно, уничтоженные божественным огнём. Макс и сам не понял, что именно заставило его так поступить, но он достал самый уцелевший комочек бумаги и, используя силу, сначала заставил проявиться текст, а затем и образы всего, что происходило в момент его написания. Тёмные неясные символы сложились в современные буквы, образы наполнили комнату и остались в ней до того, как щёлкнул замок двери — только тогда Максим всё свернул и сжёг бумаги до конца. Позже он много раз задавался вопросом, почему Марк и Ариана не уничтожили письма полностью, почему не наложили дополнительной защиты на текст? Но в итоге решил, что они оставили их специально и, возможно, именно для него.

— Максим, ты тут? — звонкий голос Ланы разнёсся по комнатам, шаги отразились от стен, и она впорхнула в гостиную, счастливо улыбаясь. — Что с тобой? Ты чего молчишь?

Максим тряхнул головой и посмотрел на неё, снова упустив из вида пыльцу, осевшую на щёку.

— А... прости, задумался. Твоих родителей здесь нет.

— Задумался... — Лана ухмыльнулась, бросила сумку на стол, не замечая пыли, и стала что-то активно искать в ней. — Не переживай, родители точно в порядке, — сказала она, расценив его настроение по-своему, — да и Лина скоро будет с тобой, совсем скоро. Я достала напиток Перемен, — она извлекла флакон с серебристой жидкостью и протянула Максиму. — Сначала дашь ей выпить это, потом я выпью вторую часть. Она уснёт на какое-то время и примерно на неделю лишится сил. Ты успеешь забрать её и спрятать, а потом обсудить всё с «Протектом».

Максим взял флакон в руки — жидкость мерцала в солнечном свете, падающем из окна, словно эфир из волшебной сказки.

— Не помню, как действует напиток Перемен. Ты уверена, что всё получится, и что тебе вообще стоит туда идти?

— Успокойся. У меня появился отличный козырь, который, если не позволит убить ЕГО, то точно поможет лишить возможности сражаться.

— Его может убить только Персефона. Что ты задумала? — Макс спрятал флакон в карман, с каждой минутой всё больше сомневаясь в их плане.

— Она уже освободила его, так что теперь не только она... есть кое-что, способное уничтожить его без неё. Деймос связался со мной, он снова глава «Протекта», и с ним можно договориться.

— Ты же сказала, мы не будем вмешивать «Протект»!

— Я сказала, мы не будем вмешивать Клессандру, а Деймос нам нужен. Позвони ему, он устроит так, чтобы на празднике Аполлона всё получилось.

— Лана... — Максу это не понравилось, но он почему-то не смог достойно ей возразить. Просто не нашёл в себе достаточных сил для этого.